Voltar em 1836, Samuel F. B. Morse, juntamente com Joseph Henry e Alfred Vail, inventaram um sistema telegráfico eléctrico. Antes da invenção dos telefones, ele podia enviar mensagens a longas distâncias usando pulsos de eletricidade para sinalizar uma máquina para fazer marcas em uma fita de papel em movimento.
Era necessário um código para ajudar a traduzir as marcas na fita de papel em mensagens de texto legíveis. Morse desenvolveu a primeira versão deste código.
A sua versão incluía apenas números. Vail logo a expandiu para incluir letras e alguns caracteres especiais, como marcas de pontuação.
O código – conhecido como código Morse – atribuiu a cada número, letra ou caracter especial uma sequência única de sinais curtos e longos chamados “pontos” e “traços”
Na transmissão de código Morse, o sinal de ponto curto é a medida básica de tempo. Um sinal de traço longo é igual a três pontos. Cada ponto ou traço é seguido por um curto silêncio que é igual a um ponto.
Se você se pergunta como eles decidiram qual combinação de sinais foi atribuída a cada letra, eles estudaram com que freqüência cada letra em inglês foi usada.
As letras mais usadas receberam as sequências mais curtas de pontos e traços. Por exemplo, a letra mais usada na língua inglesa – E – é representada por um único ponto.
As máquinas telegráficas originais fizeram um ruído de clique ao marcar a fita de papel em movimento. A fita de papel acabou se tornando desnecessária.
Os operadores de telégrafo logo aprenderam que podiam traduzir os cliques diretamente em pontos e travessões. Mais tarde, os operadores foram treinados em código Morse, estudando-o como uma linguagem que foi ouvida em vez de lida a partir de uma página.
Embora Morse originalmente se referisse a sinais em código Morse como pontos e traços, os operadores começaram a vocalizar pontos como “dits” e traços como “dahs” para imitar o som dos receptores de código Morse.
Hoje, é possível transmitir mensagens em código Morse de qualquer forma que os pontos e traços podem ser comunicados. Isto inclui sons e luzes, assim como pontos e traços impressos.
Código Morse foi crítico para a comunicação durante a Segunda Guerra Mundial. Foi também utilizado como padrão internacional para comunicação no mar até 1999, quando foi substituído pelo Sistema Global de Segurança Marítima de Socorro. O novo sistema aproveita os avanços da tecnologia, como a comunicação via satélite.
Hoje, o código Morse continua popular entre os operadores de rádio amadores em todo o mundo. Ele também é comumente usado para sinais de emergência. Ele pode ser enviado de várias maneiras com dispositivos improvisados que podem ser facilmente ligados e desligados, como lanternas.
O sinal de socorro internacional Morse code ( – – – – – – – – – – – – ) foi usado pela primeira vez pelo governo alemão em 1905 e tornou-se o sinal de socorro padrão em todo o mundo apenas alguns anos depois. O padrão repetido de três pontos seguido de três traços foi fácil de lembrar e escolhido pela sua simplicidade.
Em código Morse, três pontos formam a letra S e três traços formam a letra O, então SOS tornou-se uma forma abreviada de lembrar a sequência do código. Mais tarde, SOS foi associado a certas frases, tais como “save our ship” e “save our souls”
Essas foram apenas formas fáceis de lembrar SOS, no entanto. As letras em si não têm esse significado inerente.