Têm andado por aí nos últimos 300 milhões de anos, a sobreviver aos dinossauros e a unir-se à evolução para superar as nossas tentativas de nos livrarmos delas. Agora, os pesquisadores japoneses da Universidade de Hokkaido revelaram mais uma razão pela qual não temos sido capazes de colocar uma mossa nas suas populações: a solidariedade feminina.
As baratas, juntamente com as térmitas, cobras e tubarões, são conhecidas há muito tempo por serem capazes de “nascimento virgem” ou partenogênese, uma forma de reprodução assexuada que ocorre sem fertilização. O que é menos conhecido são os factores que desencadeiam este processo. A ausência de baratas machos é a única condição necessária para que a reprodução assexuada ocorra ou o meio social também desempenha um papel? Dado que as baratas são criaturas sociais que vivem em grupo, os pesquisadores da Universidade de Hokkaido acreditavam que tinha que haver outros fatores que não as condições de ausência de machos.
Para testar suas hipóteses, os pesquisadores conduziram 11 conjuntos de experimentos com diferentes grupos de baratas americanas, uma praga comum. O grupo controle era composto por um macho e uma fêmea que tinham permissão para acasalar. Outros grupos foram compostos por fêmeas virgens que foram mantidas em isolamento; em grupos de até cinco; e com machos castrados. Além disso, os pesquisadores também adicionaram feromonas sexuais femininas – que são secretadas em maior quantidade por fêmeas virgens do que as que já acasalaram – a recipientes que abrigavam baratas solteiras para ver se elas considerariam um sinal de ausência de machos e produziriam mais ovos como resultado.
O que encontraram foi que as fêmeas alojadas em grupo, especialmente aquelas com três ou mais insectos, produziram caixas de ovos mais rapidamente do que qualquer outro grupo. Além disso, as caixas de ovos foram produzidas de uma forma sincronizada. Bizarramente, este comportamento foi compartilhado mesmo por aqueles mantidos em diferentes recipientes. Além disso, as fêmeas alojadas no grupo também produziram seu segundo lote de caixas de ovos em intervalos mais curtos do que as mantidas sozinhas (uma média de 18 contra 27 dias).
Por outro lado, a presença dos machos castrados e das feromonas sexuais femininas pouco fez para impulsionar o processo de produção. Os pesquisadores incluíram os primeiros para descobrir que efeito (se algum) os coabitantes de sexo diferente teriam no processo de postura dos ovos e descobriram que as baratas fêmeas que foram agrupadas com os machos castrados levavam quase o mesmo tempo para produzir os casos de ovos que os exemplares isolados, sugerindo assim que a promoção da produção assexual depende de as fêmeas serem capazes de discernir o sexo dos coabitantes.
Existiu também uma diferença na viabilidade dos ovos. Apenas 30 por cento dos que eclodiram assexuadamente, em comparação com cerca de 47 por cento dos que foram produzidos por reprodução sexual. Isto poderia explicar o porquê do processo de produção de ovos se ramificar quando as baratas fêmeas virgens são agrupadas, dizem os pesquisadores. A sincronização da produção de ovos em fêmeas agrupadas pode resultar na eclosão dos seus descendentes mais ou menos ao mesmo tempo. As ninfas seriam capazes de aumentar a sua aptidão através da agregação e da partilha de recursos, o que poderia contrariar a menor taxa de eclosão dos ovos produzidos assexuadamente.
De acordo com os cientistas, a solidariedade feminina demonstrada nesta experiência é consistente com outras observações do comportamento das baratas. Raramente surgem lutas entre as fêmeas não mapeadas que são alojadas no mesmo recipiente. Em vez disso, muitas vezes são encontradas amontoadas próximas umas das outras, enquanto os machos não maquiados emparelhados frequentemente lutam até que as antenas de ambos os indivíduos sejam amputadas.
H2>Homens? Não precisamos de machos malcheirosos
Dito isto, enquanto a taxa de eclosão dos ovos produzidos assexuadamente é geralmente mais baixa do que a dos ovos postos por meios convencionais, as baratas que eclodem desses ovos ainda são capazes de formar e manter uma colónia durante pelo menos três gerações sem a entrada de um macho, como evidenciado pela colónia que se formou quando os pesquisadores colocaram 15 fêmeas adultas aleatórias em um recipiente. Pouco mais de três anos depois, a colónia tinha crescido até compreender mais de 300 fêmeas com ninfas e adultos de diferentes idades. Como elas foram mantidas em condições ideais no laboratório, os pesquisadores estimam que algumas das baratas podem até ter chegado à quinta geração.
“O nosso estudo mostra que as baratas fêmeas promovem a produção de ovos assexuais quando estão juntas, não sozinhas”, diz o investigador Hiroshi Nishino. “Isto é consistente com o fato de que progenitores produzidos por quinze fêmeas em um recipiente maior têm mantido uma colônia por mais de três anos, enquanto aqueles produzidos por uma fêmea morrem rapidamente. Além do aumento da fecundidade das fêmeas alojadas em grupo, a produção sincronizada de ovos também poderia assegurar maiores taxas de sobrevivência através da agregação de larvas de idade semelhante”.
Embora isto possa ser um feito impressionante de solidariedade feminina no mundo dos insectos, não é um bom presságio para as sociedades humanas. Dado que as baratas fêmeas americanas já têm várias vantagens sobre os machos que lhes permitem adaptar-se a novos habitats – para começar, têm vidas mais longas e o seu maior tamanho corporal protege-as das mudanças ambientais – a sua capacidade de se reproduzirem assexuadamente e manterem colónias durante várias gerações torna-as uma ameaça para a saúde a considerar, dada a forma como transferem doenças. Daí a importância de compreender como se reproduzem para que se possam construir armadilhas mais eficazes para baratas, dizem os investigadores.
“As armadilhas que utilizam feromonas sexuais para atrair apenas baratas masculinas não são suficientes”, diz Nishino. “A compreensão do mecanismo fisiológico por trás das estratégias reprodutivas deve ajudar-nos a encontrar formas mais eficazes de exterminar as baratas-pragas no futuro”.
O estudo foi publicado nas Cartas Zoológicas.