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Powwow, uma celebração da cultura indígena americana na qual pessoas de diversas nações indígenas se reúnem com o propósito de dançar, cantar e honrar as tradições de seus ancestrais. O termo powwow, que deriva de um ritual de cura, teve origem em uma das nações algonquianas dos índios do Nordeste. Durante o início dos anos 1800, a medicina itinerante mostra a venda de tônicos de cura-tudo usados “powwow” para descrever seus produtos. Estes vendedores freqüentemente empregavam índios locais para dançar para o entretenimento de potenciais clientes, que logo aplicaram o termo à dança da exposição, bem como aos medicamentos patenteados. O nome tomou posse, e os próprios índios acrescentaram a ele sua nomenclatura para descrever a dança para um público numa exposição.
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Today powwows ocorrem durante um período de um a quatro dias e frequentemente desenham dançarinos, cantores, artistas e comerciantes a centenas de milhas de distância. Os espectadores (incluindo não indianos) são bem-vindos, pois os participantes procuram compartilhar os aspectos positivos de sua cultura com pessoas de fora. Os powwows modernos podem ser agrupados em duas grandes divisões: eventos de “competição” (ou “concurso”) e aqueles referidos como “tradicionais”. Os eventos de competição oferecem prêmios substanciais em várias categorias padronizadas de dança e música. Em contraste, os powwows tradicionais oferecem pequenas quantidades de “dinheiro do dia” para todos ou alguma parte dos participantes (como os primeiros 10, 20 ou 30 bailarinos a se inscreverem) e não têm danças ou cantorias competitivas. Ambas as divisões partilham a mesma ordem de eventos e estilos de canto e dança.
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Reuniões semelhantes a powwows existiam na maioria das comunidades nativas muito antes do advento da colonização europeia. As danças eram geralmente associadas a uma de quatro ocasiões: cerimônias religiosas, celebrações de boas-vindas em honra de festas de guerra bem sucedidas, celebrações de alianças novas ou reafirmadas, e eventos patrocinados por várias sociedades guerreiras ou grupos familiares alargados. Uma grande diferença entre os eventos antigos e os powwows modernos é que estes últimos são intertribais e inclusivos, o que significa que estão abertos a todos os que desejam participar, ao passo que os eventos pré-contacto permitiam apenas membros tribais e de tribos amigas vizinhas nos campos de dança.
Cortesia do Thomas Gilcrease Institute of American History and Art, Tulsa, Oklahoma
As canções e danças executadas nos powwows do século XXI derivam principalmente das praticadas pelas sociedades guerreiras dos índios das planícies, com as maiores influências provenientes dos estilos da Sociedade Guerreira Heluska comuns aos povos Omaha e Ponca. Após o início do período de reserva (c. 1880), dançarinos e cantores indígenas começaram a viajar com shows do Oeste Selvagem, como o dirigido por William F. (“Buffalo Bill”) Cody. Eles logo acrescentaram um elemento de showmanship agradável ao público, conhecido como “fancying it up”. Eles também desenvolveram um desfile de abertura para a arena, feito em ordem precisa. Esta prática é o ancestral direto do Grand Entry do Powwow contemporâneo, durante o qual grupos de dançarinos seguem um guarda colorido para dentro da arena em uma seqüência pré-determinada. O Grand Entry não só marca o início do evento, mas também motiva os bailarinos a chegarem em tempo hábil, pois os pontos de competição são deduzidos daqueles que falham.
Entre o início da era da reserva e o fim da Primeira Guerra Mundial, a sociedade guerreira dança que formou o núcleo dos estilos powwow posteriores quase desapareceu devido à supressão das práticas culturais tradicionais dos governos dos EUA e Canadá (ver Native American: Native American history). Após o armistício, porém, as celebrações em homenagem ao retorno dos veteranos nativos promoveram o renascimento das danças de volta ao lar. Um novo senso de amizade com outros povos indígenas americanos também surgiu com o fim da guerra: a identidade tribal se fundiu, em certa medida, com um senso de parentesco pan-indígena, e a interação entre diferentes tribos aumentou. Em Oklahoma, por exemplo, onde numerosas, mas díspares, tribos haviam se aglomerado como resultado das políticas federais de remoção do século 19, as comunidades começaram a convidar membros de tribos vizinhas para suas danças – muitas vezes chamadas de piqueniques ou feiras – como é óbvio. Essa prática se espalhou para as reservas das planícies do norte à medida que os automóveis se tornaram comuns.
Ao acompanhar a Segunda Guerra Mundial, o Bureau de Assuntos Indígenas dos EUA iniciou um programa que deslocou milhares de índios das planícies para grandes áreas urbanas, principalmente Denver; Minneapolis, Minn.; a área da Baía de São Francisco; e o sul da Califórnia. Essa migração desencadeou uma segunda onda de difusão cultural e colaboração intertribal, pois os índios cuja herança tribal não era dos povos das planícies começaram a adotar os estilos de música e dança daquela região como seus próprios estilos. A urbanização subsequente da cultura powwow encorajou os patrocinadores a realizar os maiores eventos em cenários metropolitanos (e, mais tarde, em casinos). Também resultou numa intensificação da competição e na formação de um “circuito powwow” com dançarinos e músicos viajando para eventos competitivos que são programados com um ano ou mais de antecedência.
Alguns aspectos do circuito powwow diferem de acordo com a localização. O “northern style”, originário das regiões norte das Grandes Planícies e dos Grandes Lagos, agora acontece em toda a camada norte dos estados americanos e no Canadá. Os estilos de música e dança que são considerados do norte incluem aqueles dos Lakota, Dakota e outras bandas da nação Sioux e de outros povos do norte das Planícies, como o Blackfoot e Ojibwa. Os powwows “estilo sul” têm sua gênese nas áreas central e ocidental do Oklahoma e nas culturas das tribos das planícies do sul, incluindo os povos Kiowa, Comanche, Pawnee, e Ponca. Os formatos dos powwows do norte e do sul são semelhantes em muitos aspectos, diferindo principalmente na presença ou ausência de formas específicas de dança. Por exemplo, as formas meridionais incluem as danças retas masculinas do sul e as danças de pano femininas do sul, enquanto os estilos do norte incluem as danças tradicionais masculinas e femininas. Outras categorias, como o jingle dress feminino e as danças de capim masculino, começaram em comunidades tribais específicas, mas se espalharam pelo circuito powwow e não estão mais associadas a uma área geográfica específica. As danças de fantasia masculina e feminina, com origem nos shows do Oeste Selvagem, também são muito populares.
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Como com a dança powwow, o canto powwow é categorizado por seus praticantes como sendo ou norte ou sul em estilo. A área de estilo norte inclui cantores das regiões central e norte das planícies, Canadá e dos Grandes Lagos, enquanto que o canto do sul é sinônimo do que é feito pelas nações de Oklahoma. Em ambas as tradições, o canto é executado por um grupo de indivíduos que estão dispostos em um círculo em torno de um grande tambor. Musicalmente, todas as canções powwow partilham a mesma estrutura formal básica, incluindo uma batida constante, mas as canções do sul têm um alcance vocal mais baixo e três batidas acentuadas entre repetições de cada verso. O canto do norte é mais alto, e as canções são caracterizadas por padrões de sotaque conhecidos como “Honour Beats” que ocorrem no interior de cada canção e não entre versos. Na tradição meridional, o canto do tambor é uma atividade exclusivamente masculina: os homens tocam o tambor enquanto cantam, e as mulheres cantam enquanto estão em círculo ao redor dos homens. Na tradição do norte, no entanto, as mulheres também podem “sentar-se no tambor” ocasionalmente, dependendo das práticas tradicionais da sua comunidade. Veja também Dança nativa americana; Música nativa americana.