Pressão do sangue, força originada na ação de bombeamento do coração, exercida pelo sangue contra as paredes dos vasos sanguíneos; o alongamento dos vasos em resposta a esta força e sua subsequente contração são importantes na manutenção do fluxo sanguíneo através do sistema vascular.
James Gathany/Centers for Disease Control and Prevention (CDC) (Image Number: 7882)
Em humanos, a tensão arterial é normalmente medida indirectamente com um punho especial sobre a artéria braquial (no braço) ou a artéria femoral (na perna). Há duas pressões medidas: (1) a pressão sistólica (a pressão mais alta e o primeiro número registado), que é a força que o sangue exerce sobre as paredes da artéria à medida que o coração se contrai para bombear o sangue para os órgãos e tecidos periféricos, e (2) a pressão diastólica (a pressão mais baixa e o segundo número registado), que é a pressão residual exercida sobre as artérias à medida que o coração relaxa entre batimentos. Em indivíduos saudáveis, a pressão sistólica está normalmente entre 90 e 120 milímetros de mercúrio (mmHg). A pressão diastólica está normalmente entre 60 e 80 mmHg. Assim, em geral, uma leitura de 110/70 mmHg seria considerada saudável, enquanto 80/50 mmHg seria baixa e 160/100 mmHg seria alta.
Estudos mostraram que existem contrastes acentuados na pressão arterial de vasos de diferentes tamanhos. Por exemplo, a pressão arterial nos capilares é geralmente de cerca de 20 a 30 mmHg, enquanto a pressão nas veias grandes pode tornar-se negativa (inferior à pressão atmosférica; tecnicamente, as medições da pressão arterial são relativas à pressão atmosférica, o que representa o “ponto de referência zero” para leituras de pressão arterial).
A pressão arterial varia entre indivíduos e no mesmo indivíduo de tempos em tempos. É menor em crianças do que em adultos e aumenta gradualmente com a idade. Tende a ser mais alta naqueles que estão acima do peso. Durante o sono diminui, e durante o exercício e a excitação emocional aumenta. A pressão arterial anormalmente alta, quando mantida acima dos níveis saudáveis em repouso, é conhecida como hipertensão; quando a pressão arterial permanece abaixo dos níveis normais, a condição é chamada de hipotensão. A hipertensão está associada a um risco aumentado de várias formas de doença cardiovascular; a hipotensão pode ser causada por uma súbita perda de sangue ou diminuição do volume sanguíneo e pode resultar em tonturas e desmaios.