Proteus, na mitologia grega, o velho profético do mar e pastor dos rebanhos do mar (por exemplo, focas). Ele estava sujeito ao deus do mar Poseidon, e sua morada era ou a ilha de Pharos, perto da foz do rio Nilo, ou a ilha de Carpathus, entre Creta e Rodes.
Proteus sabia tudo – passado, presente e futuro – mas não gostava de divulgar o que sabia. Aqueles que queriam consultá-lo tinham primeiro que surpreendê-lo e amarrá-lo durante o seu sono do meio-dia. Mesmo quando apanhado, ele tentava escapar assumindo todos os tipos de formas. Mas se seu captor o prendia, o deus finalmente voltava à sua forma adequada, dava a resposta desejada e mergulhava no mar. O capturador na versão de Homero (Odisseia, Livro IV) foi Menelaus; na versão de Virgílio (Georgics, Livro IV) foi Ariseu quem tentou segurar Proteus. Porque Proteus podia assumir qualquer forma que lhe agradasse, ele veio a ser considerado por alguns como um símbolo da matéria original a partir da qual o mundo foi criado. A palavra proteano, cujo significado é “mutável na forma ou no formato”, deriva de Proteus.
Numa história conhecida pela primeira vez da obra do poeta Stesichorus do século VI, Proteus foi retratado como um rei egípcio – seja de Mênfis (por Heródoto) ou de todo o Egito (na Helena de Eurípedes) – que manteve a verdadeira Helena a salvo no Egito enquanto Zeus enviava Paris a caminho de Tróia com uma Helena fantasma.