Foi em 1872 que Charles Darwin publicou um livro chamado A Expressão das Emoções no Homem e nos Animais. Este livro começou uma grande controvérsia por uma série de razões. Uma delas foi que foi o primeiro estudo científico das semelhanças entre as emoções do homem e dos animais. Antes dessa época, as pessoas que escreviam sobre as emoções eram na sua maioria poetas e romancistas. Outra era que, naquela época, acreditava-se que só os humanos tinham emoções verdadeiras. Isto porque os sentimentos emocionais deveriam refletir eventos que ocorriam na alma, e, de acordo com a doutrina da igreja, apenas os humanos tinham alma.
O livro continha muitos exemplos do que claramente pareciam ser respostas emocionais em várias espécies animais – de qualquer forma, alguns dos exemplos mais convincentes de emoções animais vieram das observações de Darwin sobre seu pequeno terrier branco, Polly. Comprei uma cópia esfarrapada deste clássico em uma livraria de segunda mão por menos de um dólar. Foi apenas alguns anos depois de Darwin o ter escrito que eu pude lê-lo. Para mim foi uma experiência transfixante, pois construiu uma ponte científica entre as mentes dos humanos e as mentes dos animais. Em última análise, tornou-se uma das maiores influências que me colocaram no curso do trabalho científico que me ocupa há tantos anos.
Acredito que a grande maioria dos cientistas de hoje estão dispostos a aceitar o facto de que os cães têm emoções. A controvérsia no nosso tempo centra-se na questão de quais as emoções específicas que os cães têm. Há um acordo razoável de que os cães mostram consistentemente as seis emoções primárias, ou básicas: raiva, felicidade, medo, surpresa, nojo e tristeza. Estas são as mesmas emoções que aparecem de forma confiável em crianças humanas por volta dos dois anos e meio de idade. Acredita-se que os gatos também mostram as mesmas emoções básicas, embora haja muito menos pesquisa sobre isso. A verdadeira controvérsia tem a ver com se os cães mostram as emoções sociais mais complexas, tais como vergonha, ciúme, culpa, desapontamento, compaixão e orgulho (para mais sobre algumas dessas questões clique aqui ou aqui).
Até nas últimas duas décadas alguns psicólogos começaram a investigar a personalidade dos cães. O estudo da personalidade tem realmente a ver com a predição de comportamentos e respostas emocionais dos indivíduos. Dois psicólogos, olhando para diferentes aspectos do problema, se depararam com o mesmo método de estudo da questão. James Serpell da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, e Samuel Gosling da Universidade do Texas, em Austin, ambos sentiram que as pessoas que vivem com um cão, e assim estão observando seu comportamento continuamente sob uma variedade de situações diferentes, provavelmente teriam a melhor informação sobre como um cão responderia em um determinado momento. Isto poderia dar-lhes uma dica sobre a personalidade do cão. Como parte da expressão da personalidade envolve os estados emocionais típicos desse indivíduo, pareceria lógico que se estivéssemos interessados em quais emoções os cães (ou gatos) poderiam mostrar, poderia ser útil consultar os donos desses animais de companhia para reunir informações sobre os tipos de emoções que eles vêem em seus animais de estimação. Este é exactamente o método que uma equipa de investigadores chefiada por Pim Martens da Universidade de Maastricht, na Holanda, escolheu utilizar. Os seus resultados aparecem num relatório na revista Anthrozoos*.
Este foi um estudo bastante grande, utilizando um conjunto bastante extenso de questionários. Foi conduzido através da Internet, e envolveu 1.023 donos de cães e/ou gatos de língua holandesa. A maioria das pessoas que preencheram os inventários da pesquisa foram fêmeas da Bélgica e da Holanda, e sua idade média foi de cerca de 43 anos.
As pessoas que responderam relataram observar comumente todas as seis emoções básicas (raiva, felicidade, tristeza, nojo, medo e surpresa) tanto em cães quanto em gatos. Das quatro emoções complexas sobre as quais os pesquisadores perguntaram, a inveja foi a que apareceu de forma mais confiável. Vergonha, desapontamento e compaixão eram muito mais raros. De acordo com os donos dos animais, parece que as emoções complexas são observadas mais frequentemente em cães do que em gatos.
Existiram algumas outras diferenças marcantes entre cães e gatos. Os cães eram muito mais propensos a mostrar alegria do que os gatos, enquanto raiva e repugnância eram atribuídas mais frequentemente aos gatos do que aos cães.
Existiam algumas peculiaridades nos dados que tinham a ver com o sexo e idade dos cães. Por exemplo, as pessoas que possuíam uma cadela eram mais propensas a sentir que observavam tristeza, ciúme e desapontamento expressos pelo seu cão, então as pessoas que possuíam cães machos. Para os gatos, o desgosto era mais comumente atribuído às fêmeas do que aos machos. Se acreditarmos nas observações dos donos dos animais, parece que os cães mais velhos são menos felizes, uma vez que são mais propensos a expressar as emoções de raiva, tristeza e desapontamento. Quando se trata de gatos há um padrão similar, com alegria e surpresa mais comumente atribuído a gatos jovens do que a gatos mais velhos.
embora não tenha sido o foco principal deste estudo, uma medida interessante que os pesquisadores utilizaram envolveu a força da ligação emocional entre os donos e seus animais de estimação. Não é surpreendente descobrir que as pessoas que estavam mais fortemente apegadas aos seus animais de estimação também estavam mais propensas a ver respostas emocionais claramente definidas nos seus animais de companhia.
Existem alguns outros aspectos interessantes do que determina a força da ligação do animal humano com os animais de estimação. Geralmente falando o apego emocional era mais forte quando o animal de estimação era um cão do que quando era um gato. Além disso, consistente com uma série de outros estudos de pesquisa, as mulheres tinham laços emocionais mais fortes com seus cães e gatos. Os donos mais velhos tinham um nível um pouco mais fraco de ligação com seus animais de estimação, no entanto, quanto mais tempo o animal estava no lar, mais forte era a ligação emocional entre o dono e o animal. Uma descoberta adicional interessante foi que as pessoas que não tinham um nível de educação superior estavam mais fortemente ligadas e envolvidas com seus animais de estimação.
De fato, os donos dos animais de estimação que estavam fornecendo os dados para este estudo não eram observadores profissionais desapaixonados e não envolvidos. Ao invés disso, eles eram as pessoas que estavam vivendo com, e cuidando desses cães e gatos. Quando perguntados sobre as interações emocionais entre eles e seus animais de estimação, ficou claro que os donos frequentemente sentiam que o estado emocional de seu animal de estimação poderia ter sido desencadeado por suas próprias reações emocionais em certas situações. Assim, algumas das emoções que atribuímos aos nossos animais de estimação podem muito bem ter surgido porque os nossos cães, e em menor escala os nossos gatos, servem de espelho para os nossos próprios estados emocionais em situações particulares.
Stanley Coren é o autor de muitos livros incluindo: Deuses, Fantasmas e Cães Negros; A Sabedoria dos Cães; Do Dogs Dreams? Born to Bark; The Modern Dogs; Why Do Dogs Have Wet Noses? The Pawprints of History; How Dogs Think; How To Speak Dog; Why We Love the Dogs We Do; What Do Dogs Know? A Inteligência dos Cães; Porque é que o meu cão age assim? Entendendo Cães para Cachorros; Os Ladrões do Sono; A Síndrome do Esquerdino