Os motores de cálculo do matemático inglês Charles Babbage (1791-1871) estão entre os ícones mais célebres da pré-história da computação. Babbage’s Difference Engine No.1 foi a primeira calculadora automática de sucesso e continua a ser um dos melhores exemplos de engenharia de precisão da época. Babbage é às vezes referido como o “pai da computação”. A Sociedade Internacional Charles Babbage (mais tarde o Instituto Charles Babbage) levou seu nome para honrar suas contribuições intelectuais e sua relação com os computadores modernos.
Biografia
Charles Babbage nasceu em 26 de dezembro de 1791, o filho de Benjamin Babbage, um banqueiro londrino. Quando jovem Babbage era seu próprio instrutor de álgebra, da qual era apaixonado, e era bem lido na matemática continental de sua época. Ao entrar no Trinity College, em Cambridge, em 1811, ele se viu muito antes dos seus tutores de matemática. Babbage foi co-fundador da Sociedade Analítica para promover a matemática continental e reformar a matemática de Newton, depois lecionou na universidade.
Nos seus vinte anos Babbage trabalhou como matemático, principalmente no cálculo de funções. Foi eleito Fellow da Royal Society em 1816 e desempenhou um papel proeminente na fundação da Sociedade Astronómica (mais tarde Royal Astronomical Society) em 1820. Foi nessa época que Babbage adquiriu o interesse em máquinas de cálculo que se tornou sua paixão consumidora para o resto de sua vida.
Em 1821 Babbage inventou o Motor da Diferença para compilar tabelas matemáticas. Ao completá-lo em 1832, ele concebeu a idéia de uma máquina melhor que pudesse realizar não apenas uma tarefa matemática, mas qualquer tipo de cálculo. Este era o Motor Analítico (1856), que pretendia ser um manipulador geral de símbolos, e tinha algumas das características dos computadores de hoje.
Felizmente, poucos restos dos protótipos de máquinas de computação Babbage. As tolerâncias críticas exigidas pelas suas máquinas ultrapassavam o nível de tecnologia disponível na altura. E, embora o trabalho de Babbage fosse formalmente reconhecido por instituições científicas respeitadas, o governo britânico suspendeu o financiamento de seu Motor de Diferença em 1832, e após um período de espera agonizante, terminou o projeto em 1842. Restam apenas fragmentos do protótipo do Motor de Diferença de Babbage, e embora ele tenha dedicado a maior parte de seu tempo e grande fortuna à construção de seu Motor Analítico depois de 1856, ele nunca conseguiu completar nenhum de seus vários projetos para ele. George Scheutz, um impressor sueco, construiu com sucesso uma máquina baseada nos desenhos do Motor de Diferença Babbage’s em 1854. Esta máquina imprimiu tabelas matemáticas, astronômicas e atuariais com precisão sem precedentes, e foi utilizada pelos governos britânico e americano. Embora o trabalho de Babbage tenha sido continuado por seu filho, Henry Prevost Babbage, após sua morte em 1871, a Máquina Analítica nunca foi concluída com sucesso, e executou apenas alguns “programas” com erros embaraçosamente óbvios.
Babbage ocupou a cadeira Lucasiana de Matemática em Cambridge de 1828 a 1839. Ele desempenhou um papel importante no estabelecimento da Associação para o Progresso da Ciência e da Sociedade Estatística (mais tarde Royal Statistical Society). Ele também tentou reformar as organizações científicas do período, enquanto conclamava o governo e a sociedade a dar mais dinheiro e prestígio ao esforço científico. Ao longo de sua vida Babbage trabalhou em muitos campos intelectuais típicos de sua época, e fez contribuições que teriam assegurado sua fama independentemente da Diferença e Motores Analíticos.
Embora suas muitas conquistas, o fracasso na construção de suas máquinas de cálculo, e em particular o fracasso do governo em apoiar seu trabalho, deixou Babbage em seus anos de declínio um homem decepcionado e amargurado. Ele morreu em sua casa em Londres no dia 18 de outubro de 1871.