Se por lesão ou simples desgaste, a integridade e função da pele pode ser facilmente comprometida. Embora isso impacte bilhões de pessoas em todo o mundo, pouco se sabe sobre como prevenir a degeneração da pele.
O Programa de Pele do Harvard Stem Cell Institute (HSCI) está empenhado em compreender porque é que a pele por vezes falha em sarar ou forma cicatrizes, assim como porque é que a pele se torna inevitavelmente fina, frágil e enrugada com a idade. O objetivo final do Programa de Pele é identificar novas terapias para a regeneração e rejuvenescimento da pele.
Como Curamos
A cura da ferida é um grande problema para muitos indivíduos mais velhos. Além disso, as úlceras de pele crónicas e não cicatrizantes são uma fonte importante de custos de saúde e de morbilidade e mortalidade dos pacientes.
A pele humana repara-se lentamente, através da formação de cicatrizes contráteis que podem causar disfunções. Em contraste, a salamandra axolotl pode facilmente rebrotar um membro cortado, o rato espinhoso tem uma pele de pêlos densos que cicatriza com notável velocidade, e a pele do embrião humano em crescimento pode regenerar-se após um trauma sem a necessidade de qualquer formação de cicatrizes. Ao estudar estes exemplos, os cientistas estão encontrando pistas de como melhorar a cura da pele através de uma resposta mais regenerativa.
Promover a regeneração da pele
Durante a cicatrização normal da ferida, formam-se cicatrizes a partir de células dérmicas que se alinham em paralelo. Mas quando este alinhamento é perturbado por um andaime biodegradável que orienta as células para crescerem numa orientação aleatória, as células seguem o diversificado programa de diferenciação necessário para a verdadeira regeneração.
Os cientistas da HSCI também identificaram biomarcadores para as células-chave envolvidas na regeneração da pele, e estão desenvolvendo estratégias terapêuticas para o seu enriquecimento e ativação. Os ensaios clínicos em curso estão a utilizar células estaminais cutâneas para tratar úlceras crónicas, não cicatrizantes, e os resultados iniciais são promissores.
Aximações adicionais incluem bioimpressão 3D, onde as células-tronco cutâneas são dispostas em uma estrutura complexa que imita a pele e poderia ser potencialmente usada para transplante.
Além da cura de feridas
O envelhecimento da pele pode ser pensado como uma forma de ferida, na qual as células-tronco não mantêm mais a espessura normal da pele, força, função e densidade capilar. A compreensão de como aproveitar as células estaminais para a cicatrização de feridas sem cicatrizes também fornecerá insights chave para a regeneração da pele envelhecida, um processo denominado rejuvenescimento. Colaboradores multidisciplinares do Programa HSCI Skin estão investigando a base biológica de como a pele envelhece com o tempo e quando exposta à radiação ultravioleta.
Além do envelhecimento, as células-tronco da pele também podem confundir regiões normais da pele com feridas, e depois erroneamente tentar preenchê-las. Os investigadores do HSCI estão explorando se esta pode ser uma das bases da psoríase, um distúrbio comum e devastador.
Estas áreas de investigação são apenas o começo. A biologia das células-tronco da pele tem o potencial de fornecer insights chave sobre os mecanismos de regeneração de outros órgãos do corpo.