Desenvolvimento
Após um óvulo ser fertilizado, o desenvolvimento do embrião resultante em um equinodermes juvenis pode ocorrer de várias maneiras. Pequenos ovos sem muita gema desenvolvem-se em larvas de natação livre que se tornam parte do plâncton, alimentando-se activamente de pequenos organismos até se transformarem, ou metamorfosearem, em equinodermos juvenis e iniciarem a vida no fundo do mar. Os ovos maiores com maior quantidade de gema podem desenvolver-se numa forma larvar que é planctónica mas que subsiste do seu próprio material gema, em vez de se alimentarem de pequenos organismos, antes de eventualmente se transformarem em equinodermes juvenis. O desenvolvimento envolvendo um ovo, fases larvares planctónicas e uma forma juvenil é denominado desenvolvimento indirecto. Desenvolvimento equinodermal em que ovos grandes com gema abundante se transformam em equinodermes juvenis sem passar por um estádio larvar é denominado desenvolvimento directo.
Em desenvolvimento directo as crias são geralmente criadas pela fêmea mãe. Os cuidados parentais ou a protecção das crias vão desde a retenção efectiva das crias dentro do corpo da fêmea até ao nascimento como juvenis até à retenção das crias na superfície exterior do corpo. A protecção das crias é melhor desenvolvida entre os equinodermos do Antárctico, Árctico e do mar profundo, nos quais as crias podem ser mantidas à volta da boca ou na parte inferior do corpo dos progenitores, como em alguns starfishes e pepinos do mar, ou em bolsas especiais na superfície superior do corpo, como em alguns ouriços-do-mar, pepinos do mar e asteróides.
Durante o desenvolvimento indireto, o ovo fertilizado se divide muitas vezes para produzir uma bola oca ciliada de células (blástula); a clivagem é total, indeterminada, e radical. A blástula invagina em uma extremidade para formar um intestino primitivo, e as células continuam a se dividir para formar um embrião de dupla camada chamado gastrula. Os equinodermos parecem-se com vertebrados e alguns grupos invertebrados (chaetognates e hemicordatos) em serem deuterostomos; o buraco através do qual o intestino se abre para o exterior (blastopore) marca a posição do futuro ânus; a boca surge novamente na extremidade oposta do corpo do blastopore. Um par de bolsas ocas subdivididas surge do intestino e desenvolve-se na cavidade do corpo (coelom) e no sistema hidrovascular.
A gastrula desenvolve-se num tipo larval básico chamado larva dipleurula, caracterizada pela simetria bilateral; daí o nome, que significa “pequenos dois lados”. Uma única faixa de projeções parecidas com pêlos, ou cílios, é encontrada em cada lado do corpo e na frente da boca e do ânus. As larvas características encontradas entre as classes vivas dos equinodermos são modificações do padrão básico da dipleurula.
Porque a banda ciliada da larva da dipleurula dos holothurianos torna-se sinuosa e lobada, assemelhando-se assim a um ouvido humano, a larva é conhecida como larva da auricularia. A larva dipleurula dos asteróides desenvolve-se numa larva bipinaria com duas bandas ciliadas, que também se podem tornar sinuosas e formar lóbulos ou braços; uma banda encontra-se à frente da boca, a outra atrás dela e à volta da borda do corpo. Na maioria dos asteróides a forma larval na fase seguinte de desenvolvimento é chamada brachiolaria, que tem três braços adicionais usados para fixar a larva ao fundo do mar. Os equinóides e os ophiuroids têm larvas avançadas complexas, muito semelhantes no tipo. A larva, chamada pluteus, assemelha-se ao cavalete de um artista virado de cabeça para baixo. Tem braços frágeis formados por lóbulos de bandas ciliadas e é apoiada por frágeis varas de calcita, o material do esqueleto. A larva equinoide (echinopluteus) e a larva ophiuroid (ophiopluteus) têm geralmente quatro pares de braços, mas podem ter menos ou mais. Um braço extra não emparelhado no plutei de dólares de areia e ouriços de bolo estende-se para baixo, presumivelmente para ajudar a manter a larva erecta. Os crinóides, que aparentemente não têm um estágio larval de dipleurula, têm uma larva em forma de barril chamada larva doliolária. A larva da doliolária também ocorre em outros grupos; em holothurianos, por exemplo, é o estágio de desenvolvimento após a larva da auricularia, que pode não ocorrer em algumas espécies. Uma larva de doliolaria geralmente contém grandes quantidades de material gema e move-se com a ajuda de várias bandas ciliadas dispostas em arcos ao redor do corpo.
Embora a maioria dos estádios larvares sejam pequenos, frequentemente com menos de 1 mm (0.04 polegadas) de comprimento, sabe-se que alguns holothurianos têm 15 mm (0.59 polegadas) de comprimento no estágio larval, e o comprimento das larvas de bipinnaria de alguns starfishes pode exceder 25 mm (0.98 polegadas).
Após alguns dias a várias semanas em forma de nadar livremente (plâncton), as larvas de equinodermes sofrem uma complexa transformação, ou metamorfose, que resulta no equinodermes juvenis. Durante a metamorfose, a simetria bilateral fundamental é ofuscada por uma simetria radial dominada pela formação de cinco canais vasculares de água (ver abaixo Forma e função das características externas). Entre holothurianos, equinóides e ophiuroids, as larvas podem metamorfosear-se enquanto flutuam, e os jovens afundam-se no fundo do mar; entre crinóides e asteróides, no entanto, as larvas fixam-se firmemente ao fundo do mar antes da metamorfose. A vida média dos equinodermos é de cerca de quatro anos, e algumas espécies podem viver até oito ou 10,