Ricky Skaggs, byname de Rickie Lee Skaggs, (nascido em 18 de julho de 1954, Cordell, Kentucky, EUA), bandolim americano e violino virtuoso, cantor, e produtor musical que desempenhou um papel de liderança no movimento New Traditionalist dos anos 80, adaptando a instrumentação da música bluegrass e a sensibilidade historicamente consciente à música country mainstream.
Skaggs era uma criança prodígio no bandolim, e aos sete anos já tinha tocado em palco com o fundador do bluegrass Bill Monroe e apareceu no Grand Ole Opry e no programa de televisão do bluegrass legends (Lester) Flatt & (Earl) Scruggs. Em apenas mais alguns anos, ele também tinha se tornado extraordinariamente proficiente em violão e violino. A carreira profissional de Skaggs começou em 1970, quando na adolescência ele e o parceiro de canto Keith Whitley se juntaram à banda de outro pioneiro do bluegrass, Ralph Stanley.
Skaggs deixou o grupo de Stanley em 1973 e passou a tocar com uma sucessão de bandas inventivas de bluegrass, incluindo o Country Gentlemen, J.D. Crowe e o New South, e o seu próprio Boone Creek. À medida que incorporavam cada vez mais o impulso e as harmonias do rock e da música pop em seu som, esses grupos ajudaram a definir o gênero “Newgrass”. Os Skaggs, entretanto, continuaram a desenvolver uma reputação como um virtuoso de cordas com gosto pela inovação musical. Em 1975 ele lançou sua carreira solo de bluegrass com o álbum That’s It!, na gravadora Rebel Records.
Uma parceria com a cantora e compositora Emmylou Harris’s Hot Band em 1977-80 o chamou a atenção do público de música country e rock, e posteriormente ele assinou um contrato com a Epic Records como uma banda solo de country de Nashville. O resultado foi uma série de álbuns de sucesso e cerca de uma dúzia de singles número um nas paradas de música country da Billboard. Os lançamentos do Epic aceleraram a emergente tendência New Traditionalist na música country mainstream, que popularizou relativamente despojada, produziu sons de bluegrass e honky-tonk, bem como temas tradicionais “home, hearth, and heartbreak”, numa época em que a música country era dominada por um estilo “cowboy urbano” de inspiração pop altamente polido.
Em 1982 Skaggs tornou-se membro do elenco do Grand Ole Opry, e no início dos anos 90 ganhou uma série de prêmios importantes por seu trabalho New Traditionalist. Entre as suas honras mais notáveis estavam vários prêmios Grammy – tanto pelo seu trabalho instrumental (1984, 1986) como pelos seus vocais de tenor (1991) – e vários prêmios da Associação de Música Country, incluindo o Entretainer of the Year (1985). Ele também foi aclamado por seu videoclipe “Country Boy” (1985), que apresentou Bill Monroe (tocando “Uncle Pen” do Skaggs) dançando pato (semelhante à dança do tamanco) em um metrô da cidade de Nova York.
Como o estilo country “down home” dos New Traditionalists deu lugar, nos anos 90, à teatralidade de artistas como Garth Brooks, Skaggs retornou a alguns de seus projetos anteriores focados nas raízes, incluindo sua influente colaboração com o guitarrista Tony Rice em músicas country mais antigas (inaugurado em 1980 com o álbum Skaggs & Rice). No reino do bluegrass, Skaggs mudou seu foco para o som tradicional da geração fundadora do gênero. Ele criou a Skaggs Family Records e formou a banda Kentucky Thunder. Famosos pelos seus tempos de condução e técnica instrumental limpa e rápida, Ricky Skaggs e Kentucky Thunder tornaram-se e permaneceram uma força celebrada no campo, ganhando sete prêmios Grammy – incluindo cinco prêmios de melhor álbum de bluegrass (1998, 1999, 2004, 2006, 2008) – até o final da primeira década do século 21. Durante esse período, Skaggs também se tornou um defensor franco do bluegrass hard-core. Através de turnês de concertos e transmissões televisivas, lançamento do álbum de saudação multiartista Big Mon: The Songs of Bill Monroe (2000), e promoção do bluegrass e bandas evangélicas de bluegrass-g através de sua gravadora, ele trabalhou para expandir a base de fãs do gênero.
Apesar de Skaggs ser visto amplamente como a face pública do bluegrass tradicional, ele era um músico altamente versátil, com amplos interesses musicais, que apresentava tendências experimentalistas e preservacionistas. Entre seus projetos mais aventureiros no início do século 21 estavam dois álbuns em dueto com o pianista pop Bruce Hornsby (2007, 2013) e Sal da Terra (2007), uma colaboração evangélica com sua esposa, Sharon White, e sua família (ou seja, o texano Grand Ole Opry stalwarts the Whites). O casal lançou Hearts Like Ours (Corações como os Nossos) em 2014. Skaggs também se apresentaram com uma gama diversificada de músicos, incluindo os artistas de rock Phish e Jack White, o trombonista de jazz Wycliffe Gordon, e o bandolinista Andy Statman, entre outros. Em 2010 Skaggs voltou a um som mais completo com Mosaic, um álbum de música country com um sabor de música gospel. Em Country Hits: Bluegrass Style (2011) ele deu aos seus sucessos dos anos 80 um cenário de bluegrass de reserva. Seu livro de memórias, Kentucky Traveler: My Life in Music, escrito com Eddie Dean, foi publicado em 2013.