COM UM COMPRIMENTO TOTAL de 820 mi (1.320 km) fluindo através da SUÍÇA, ALEMANHA, e PAÍSES BAIXOS, o Reno é o rio mais longo da Alemanha e provavelmente a via navegável mais importante da Europa Ocidental. O Vorderhein, Hinterrhein e Alpenrhein são as nascentes do rio dentro da Suíça. O Reno entra então no Bodensee (Lago Constança) e reaparece como o Hochrhein até Basileia, na fronteira suíço-alemã. De Basileia, passa como o Oberrhein na fronteira franco-alemã via Estrasburgo/Kehl para a Alemanha até as cidades de Carlsruhe, Mannheim/Ludwigshafen, e Mainz. Depois de Mainz, torna-se Mittelrhein e Niederrhein e continua via Bonn, Colónia, Duesseldorf e Duisburg até à fronteira germano-holandesa. Termina sua rota via Nijmegen em Roterdã, Holanda, no Mar do Norte.
Seguindo aproximadamente para noroeste, o fluxo anual do Reno em sua boca é de 16,6 mi cúbicos (69,3 km cúbicos). O rio é de enorme importância econômica, cultural e histórica para toda a Europa Ocidental. Os romanos chegaram ao Reno e tentaram colonizar partes da Germânia atravessando o rio, mas foi no início da Idade Média, quando o novo império de Carlos o Grande consistia em grandes territórios de ambos os lados do Reno. Estes territórios formam agora – pelo menos em partes – a FRANÇA, Alemanha, Suíça, ÁUSTRIA, BÉLGICA, LUXEMBURGO e Holanda. Quando o império se desmembrou após a morte de Carlos, duas regiões sucessórias (o que é hoje França e Alemanha) envolveram-se em disputas de longa data, em que o Reno era um símbolo e um catalisador.
O conceito de fronteiras naturais desenvolvido sob o rei francês Luís XIV abraçou todo o lado esquerdo (ocidental) do Reno como fronteira francesa. Este objetivo estratégico não foi alcançado até os sucessos militares de Napoleão Bonaparte. Os franceses sempre esperaram uma confederação de pequenos estados alemães do lado direito (oriental) do Reno aliados com a França, que tentaram instalar no início do século XIX e novamente depois de 1918. Essas tentativas fracassaram e, desde o início do século XIX, o nacionalismo alemão reivindicou o Reno não como uma fronteira, mas como parte integrante da Alemanha de ambos os lados do rio. Os nacionalistas alemães tentaram estabelecer este conceito pela força e com consequências catastróficas em 1870-71, 1914-18, e 1939-45. Após mais de 200 anos de guerras sobre o domínio do Reno, esta disputa foi finalmente resolvida pelo resultado da Segunda Guerra Mundial e pelo tratado de amizade franco-alemão assinado pelo Presidente francês Charles de Gaulle e pelo Chanceler alemão Konrad Adenauer em 1963.
A importância económica do Reno deve-se principalmente ao seu papel de via navegável que atravessa grandes partes da Europa Ocidental (com canais para rios franceses e para o Main alemão e o DANUBE). Devido aos trabalhos de engenharia iniciados por Johann Gottfried Tulla no Grão-Ducado de Baden no início do século XIX, o Reno é hoje acessível a navios desde Basileia via Estrasburgo através de toda a Alemanha até Roterdão e ao Mar do Norte. A importância econômica levou a tratados internacionais, todos assinados em Mannheim (especialmente em 1831 e 1868). Esta via navegável contribuiu para o desenvolvimento de todos os tipos de indústria ao longo do Reno (por exemplo: indústria química em Basileia, Estrasburgo, Mannheim e Ludwigshafen; aço e carvão nas partes do Reno próximas da região do Ruhr). Os portos de Estrasburgo, Mannheim e Duisburg são portos fluviais importantes na Europa Ocidental e o porto de Roterdão é o porto mais movimentado do mundo. Durante as últimas décadas, a proteção ambiental do Reno tanto para animais (especialmente aves e peixes) como para a prevenção de inundações (Rheinauen) tornou-se um assunto de esforços e tratados internacionais.
Como fronteira historicamente disputada, as margens do Reno têm um grande número de fortalezas, especialmente entre Mainz e Bonn na Alemanha. Embora a maior parte das ruínas sejam agora, estas estruturas testemunharam a importância do Reno como um caldeirão de culturas e tradições económicas durante mais de 1.000 anos. Hoje, as ruínas, juntamente com as notáveis vinhas, contribuem para a indústria do turismo. As batalhas das forças aliadas durante a Segunda Guerra Mundial contra a Alemanha nazista na região do Reno (especialmente Arnheim) contribuíram para a herança infelizmente sangrenta do Reno.