Muitas pessoas se lembram que a estrutura da molécula de DNA tem a forma de uma dupla hélice. Alguns podem até se lembrar dos nomes dos cientistas que ganharam o Prêmio Nobel de Medicina em 1962 por modelar a estrutura da molécula e explicar como a forma se presta à replicação. James Watson e Francis Crick compartilharam o Prêmio Nobel com Maurice Wilkins, mas muitas pessoas acham que muito do crédito por essa conquista mundial deveria ir para alguém que estava ausente daquele estágio, uma mulher chamada Rosalind Franklin.
Rosalind Franklin nasceu em 25 de julho de 1920, e cresceu em uma família judaica bem conhecida antes da Segunda Guerra Mundial em Londres, e era conhecida na família por ser muito esperta e franca. Seus pais a enviaram para St. Paul’s Girls’ School, uma escola particular conhecida por acadêmicos rigorosos, incluindo física e química. Numa entrevista para o episódio televisivo NOVA da PBS intitulado “O Segredo da Foto 51”, dois dos seus amigos recordaram memórias dos dias de escola de Franklin.
“Ela era a melhor em ciências, melhor em matemática, melhor em tudo. Ela esperava que se ela se comprometesse a fazer algo, ela estaria encarregada disso”. Aos 15 anos de idade, acima das objecções do seu pai, que achava que ela devia entrar para o trabalho social; Franklin decidiu tornar-se cientista.
Franklin formou-se no Newnham College em Cambridge em 1938 e aceitou um emprego na British Coal Utilization Research Association. Ela estava determinada a contribuir para o esforço de guerra, e publicou vários artigos sobre as estruturas e usos do carvão e do grafite. Seu trabalho foi utilizado no desenvolvimento das máscaras de gás que ajudaram a manter os soldados britânicos mais seguros. Seu trabalho lhe rendeu um Ph.D. em Físico-Química pela Universidade de Cambridge em 1945.
Em 1947, Franklin mudou-se para Paris para assumir um trabalho no Laboratoire Central trabalhando com Jacques Mering no aperfeiçoamento da ciência da cromatografia de raios X. Em todos os casos, ela era muito feliz em Paris, ganhando facilmente o respeito dos seus colegas. Ela era conhecida por gostar de fazer as meticulosas equações matemáticas necessárias para interpretar os dados sobre a estrutura atómica que estavam a ser revelados pelas técnicas de raios X. No entanto, em 1951, ela relutantemente decidiu que era necessário voltar para Londres para avançar na sua carreira científica.
Skirting a lefttover bomb crater to enter the lab at King’s College in London, Franklin descobriu que era esperado que ela trabalhasse com equipamento antiquado no porão do edifício. Ela tomou conta do laboratório com sua eficiência habitual, dirigindo o aluno de pós-graduação, Raymond Gosling, na realização dos refinamentos necessários para o equipamento de raios-X.
Ela ficou chateada quando descobriu que era esperado que interrompesse seu trabalho e saísse do prédio para almoçar todos os dias. As mulheres não eram permitidas no refeitório da faculdade. No entanto, ela e Gosling estavam fazendo progressos no estudo do DNA quando Maurice Wilkins, outro cientista sênior, voltou de suas férias.
Wilkins ficou chateada ao saber que a “assistente” feminina, que ele esperava que estivesse trabalhando para ele, era, ao invés disso, uma formidável pesquisadora por direito próprio. Nesta atmosfera tensa, Franklin continuou trabalhando para refinar suas imagens de raios X, usando fibras de DNA mais finas e arranjando-as de forma diferente para sua cromatografia, mas ela começou a temer ter cometido um erro ao sair de Paris. Wilkins, também desconfortável, começou a passar mais tempo no vizinho Laboratório Cavendish com seu amigo Francis Crick. Crick e seu parceiro, James Watson, estavam trabalhando em uma abordagem baseada em modelos para tentar descobrir a estrutura da molécula de DNA.
A volta desta vez, Franklin e Gosling fizeram uma descoberta surpreendente. Havia duas formas de DNA mostradas nas imagens de raio X, uma forma “A” seca e uma forma “B” mais húmida. Como cada cromatógrafo de raio X teve que ser exposto por mais de 100 horas para formar uma imagem, e a forma mais seca “A” parecia mais parecida para produzir imagens com mais detalhes, Franklin colocou de lado a forma “B” para estudar mais tarde. Ela notou que as imagens da forma “B” pareciam mostrar uma estrutura helicoidal definida e que havia dois fios claros visíveis na imagem que ela rotulou como Photo 51 antes de arquivá-la.
Conteúdo desta vez, Franklin participou de uma conferência dada na Cavendish para observar um modelo de DNA sendo proposto por Watson e Crick. Ela foi bastante crítica ao trabalho deles, sentindo que eles estavam baseando seu modelo apenas em conjecturas, enquanto seu próprio trabalho era baseado em evidências sólidas.
O tratamento de seus amigos ampliou a distância entre ela e Wilkins, levando a uma relação ainda mais tensa no King’s College. Franklin estava tão infeliz que as pessoas no laboratório começaram a falar nas suas costas, chamando-a de “Dama Negra”. Em 1953, ela decidiu mudar-se para a Birkbeck College para fugir da King’s. De alguma forma, durante a mudança, Wilkins ficou em posse das notas de Franklin e dos arquivos contendo a foto 51. Wilkins tirou a foto de seus registros sem seu conhecimento ou permissão e a levou para mostrar aos amigos dele em Cavendish.
“Minha boca se abriu e meu pulso começou a correr”, escreveu Watson em seu famoso livro, “The Double Helix”. Era a única informação que ele e Crick precisavam para completar um modelo preciso da estrutura do DNA. A foto 51 foi a prova de que a estrutura helicoidal do DNA tinha dois fios presos no meio pelas bases fosfatadas. Eles se apressaram a publicar suas descobertas na revista Nature. A mesma edição da revista publicou artigos muito mais curtos de Wilkins e Franklin, mas os colocou depois do artigo mais longo de James Watson, parecendo implicar que seu trabalho serviu apenas para confirmar a importante descoberta feita por Watson e Crick, ao invés de ser integral a ela.
Franklin, enquanto isso, havia passado para Birkbeck. Parte do arranjo que lhe permitiu sair da King’s foi que ela não iria prosseguir qualquer pesquisa sobre o DNA, então ela virou seus talentos para o estudo de partículas de vírus. Entre 1953 e 1958, ela fez descobertas importantes sobre o vírus do mosaico do tabaco e a pólio. O trabalho feito por Franklin e outros cientistas em Birkbeck durante este período lançou as bases da virologia moderna.
Franklin morreu em 16 de abril de 1958, de câncer de ovário, possivelmente causado por sua extensa exposição à radiação enquanto fazia o trabalho de cristalografia de raios X. Como o Prêmio Nobel só pode ser compartilhado entre três cientistas vivos, o trabalho de Franklin mal foi mencionado quando foi concedido a Watson, Crick e Wilkins em 1962. Quando “The Double Helix” foi escrito, em 1968, Franklin foi retratado quase como um vilão no livro. Watson a descreve como uma “mulher beligerante e emocional, incapaz de interpretar seus próprios dados”
É somente na última década que a contribuição de Franklin tem sido reconhecida e honrada. Hoje existem muitas novas instalações, bolsas de estudo e bolsas de pesquisa, especialmente aquelas para mulheres, sendo nomeadas em sua homenagem.
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