O procurador, o Procurador do Distrito de São Francisco Matthew Brady, um homem intensamente ambicioso que planejava concorrer para governador, fez pronunciamentos públicos sobre a culpa de Arbuckle e pressionou testemunhas a prestarem declarações falsas. Brady a princípio usou Delmont como sua testemunha principal durante a audiência de acusação. A defesa também tinha obtido uma carta de Delmont admitindo um plano para extorquir o pagamento do Arbuckle. Tendo em conta a constante mudança da história de Delmont, o seu testemunho teria terminado qualquer hipótese de ir a julgamento. Por fim, o juiz não encontrou provas de violação. Depois de ouvir o testemunho de um dos convidados da festa, Zey Prevon, que o Rappe lhe disse “Roscoe magoou-me” no seu leito de morte, o juiz decidiu que o Arbuckle podia ser acusado de homicídio em primeiro grau. Brady tinha originalmente planeado procurar a pena de morte. A acusação foi mais tarde reduzida a homicídio involuntário.
Primeiro julgamentoEdit
Em 17 de Setembro de 1921, Arbuckle foi preso e acusado de homicídio involuntário. Ele arranjou fiança após quase três semanas na prisão. O julgamento começou em 14 de novembro de 1921, no tribunal da cidade de São Francisco. Arbuckle contratou como seu advogado de defesa principal Gavin McNab, um advogado local competente. A testemunha principal era o Prevon. No início do julgamento, Arbuckle disse à sua já estranha esposa, Minta Durfee, que ele não fez mal ao Rappe; ela acreditou nele e apareceu regularmente na sala de audiências para apoiá-lo. O sentimento público foi tão negativo que Durfee foi baleado mais tarde ao entrar no tribunal.
As primeiras testemunhas de Arbuckle durante o julgamento incluíram Betty Campbell, uma modelo, que assistiu à festa e testemunhou que viu Arbuckle com um sorriso no rosto horas depois da alegada violação; Grace Hultson, uma enfermeira do hospital local que testemunhou que era muito provável que Arbuckle tivesse violado Rappe e machucado seu corpo no processo; e o Dr. Edward Heinrich, um criminologista local que alegou que as impressões digitais na porta do corredor provaram que Arbuckle tinha tentado fugir, mas que Arbuckle a tinha impedido ao colocar a sua mão sobre a dela. O Dr. Arthur Beardslee, o médico do hotel que tinha examinado Rappe, testemunhou que uma força externa parecia ter danificado a bexiga. Durante o interrogatório, porém, Campbell revelou que Brady tinha ameaçado acusá-la de perjúrio se ela não testemunhasse contra o Arbuckle. A alegação do Dr. Heinrich de ter encontrado impressões digitais foi posta em dúvida depois que McNab produziu uma empregada do Hotel St. Francis que testemunhou que ela tinha limpo completamente o quarto antes da investigação. O Dr. Beardslee admitiu que Rappe nunca tinha mencionado ter sido agredida enquanto a tratava. McNab conseguiu ainda que a enfermeira Hultson admitisse que a ruptura da bexiga do Rappe poderia muito bem ter sido resultado de câncer, e que os hematomas em seu corpo também poderiam ter sido resultado das pesadas jóias que ela estava usando naquela noite.
Em 28 de novembro, Arbuckle testemunhou como testemunha final da defesa. Ele foi simples, direto e sem flocos, tanto no interrogatório direto quanto no interrogatório cruzado. Em seu testemunho, Arbuckle afirmou que Rappe (que ele testemunhou que conhecia há cinco ou seis anos) entrou na sala de festas (1220) por volta do meio-dia daquele dia, e que algum tempo depois foi ao seu quarto (1219) para trocar de roupa depois que Mae Taub, nora de Billy Sunday, lhe pediu uma carona para a cidade. Em seu quarto, Arbuckle descobriu Rappe no banheiro vomitando na privada. Ele então afirmou que Rappe lhe disse que ela se sentia doente e pediu para se deitar, e que ele a levou para o quarto e pediu a alguns convidados da festa que a ajudassem a tratá-la. Quando Arbuckle e alguns dos convidados voltaram a entrar no quarto, eles encontraram Rappe no chão perto da cama rasgando a roupa dela e entrando em convulsões violentas. Para acalmar a Rappe, colocaram-na numa banheira de água fria. Arbuckle e Fischbach levaram-na para o quarto 1227 e chamaram o gerente do hotel e o médico. Nesta altura todos os presentes pensavam que Rappe estava apenas muito bêbada, incluindo os médicos do hotel. Provavelmente assumindo que o Rappe iria simplesmente dormir, Arbuckle levou Taub à cidade.
p>Durante todo o julgamento, a acusação apresentou descrições médicas da bexiga de Rappe como prova de que ela tinha uma doença. No seu testemunho, Arbuckle negou ter qualquer conhecimento da doença de Rappe. Durante o contra-interrogatório, o Procurador Assistente Distrital Leo Friedman grelhou agressivamente o Arbuckle pelo facto de ele se recusar a chamar um médico quando encontrou o Rappe doente, e argumentou que se recusava a fazê-lo porque sabia da doença do Rappe e viu uma oportunidade perfeita para a violar e matar. Arbuckle afirmou calmamente que nunca machucou fisicamente ou agrediu sexualmente Rappe de nenhuma forma durante a festa, e também afirmou que nunca fez nenhum avanço sexual inapropriado contra nenhuma mulher em sua vida. Após mais de duas semanas de depoimento com sessenta testemunhas de acusação e defesa, incluindo dezoito médicos que testemunharam sobre a doença de Rappe, a defesa descansou. Em 4 de dezembro de 1921, o júri retornou cinco dias depois, após quase quarenta e quatro horas de deliberação, com um veredicto de 10-2 inocente, e um julgamento anulado foi declarado.
Os advogados de Arrebuckle mais tarde concentraram sua atenção em uma mulher chamada Helen Hubbard, que tinha dito aos jurados que ela votaria culpada “até o inferno congelar”. Ela recusou-se a olhar para as provas ou ler as transcrições do julgamento, tendo-se decidido na sala de audiências. O marido de Hubbard era um advogado que fazia negócios com o Ministério Público e expressou surpresa por ela não ter sido desafiada quando selecionada para o júri. Embora muita atenção tenha sido dada a Hubbard após o julgamento, alguns ex-membros do júri disseram aos repórteres que acreditavam que Arbuckle era realmente culpada, mas não além de uma dúvida razoável. Durante as deliberações, alguns jurados se juntaram a Hubbard na votação para condenar, mas todos eles se retrataram, exceto Thomas Kilkenny. A pesquisadora da Arbuckle, Joan Myers, descreve o clima político e a atenção da mídia à presença de mulheres nos júris (que na época só era legal há quatro anos) e como a defesa de Arbuckle imediatamente apontou Hubbard como um vilão; Myers também registra o relato de Hubbard sobre as tentativas de August Fritze de intimidá-la a mudar seu voto para “inocente”. Enquanto Hubbard oferecia explicações sobre o seu voto sempre que era contestado, Kilkenny permanecia em silêncio e rapidamente desapareceu dos holofotes da mídia depois que o julgamento terminou.
Segundo julgamentoEdit
O segundo julgamento começou em 11 de janeiro de 1922, com um novo júri, mas com a mesma defesa legal e acusação, bem como com o mesmo juiz presidente. As mesmas provas foram apresentadas, mas desta vez uma das testemunhas, Zey Prevon, testemunhou que Brady a tinha forçado a mentir. Outra testemunha que testemunhou durante o primeiro julgamento, um antigo segurança dos Estúdios Culver chamado Jesse Norgard, testemunhou que Arbuckle uma vez apareceu no estúdio e ofereceu-lhe um suborno em dinheiro em troca da chave do camarim do Rappe. O comediante supostamente disse que queria que ele fizesse uma piada sobre a atriz. Norgard disse que se recusava a dar-lhe a chave. Durante o contra-interrogatório, o testemunho de Norgard foi posto em causa quando se revelou ser um ex-condenado que foi acusado de agressão sexual a uma menina de oito anos, e que também estava à procura de uma redução da pena de Brady em troca do seu testemunho. Além disso, em contraste com o primeiro julgamento, a história da promiscuidade e do consumo excessivo de álcool foi detalhada. O segundo julgamento também desacreditou algumas provas importantes, como a identificação das impressões digitais de Arbuckle na porta do quarto do hotel: Heinrich retirou o seu testemunho anterior do primeiro julgamento e testemunhou que a prova das impressões digitais era provavelmente falsa. A defesa estava tão convencida de uma absolvição que o Arbuckle não foi chamado a depor. O advogado dele, McNab, não fez nenhum argumento final para o júri. No entanto, alguns jurados interpretaram a recusa de deixar o Arbuckle testemunhar como um sinal de culpa. Após cinco dias e mais de quarenta horas de deliberação, o júri retornou em 3 de fevereiro, bloqueado com uma maioria de 10-2 a favor da condenação, resultando em outro julgamento anulado.
Terceiro julgamentoEdit
Até o terceiro julgamento de Arbuckle, seus filmes haviam sido proibidos, e os jornais haviam sido preenchidos nos últimos sete meses com histórias de orgias de Hollywood, assassinatos e perversão sexual. Delmont estava em turnê pelo país dando shows de uma mulher como, “A mulher que assinou a acusação de assassinato contra Arbuckle”, e dando palestras sobre os males de Hollywood.
O terceiro julgamento começou em 13 de março de 1922, e desta vez a defesa não correu nenhum risco. McNab tomou uma defesa agressiva, rasgando completamente o caso da acusação com um longo e agressivo exame e contra-interrogatório de cada testemunha. McNab também conseguiu obter ainda mais provas sobre o passado lúgubre e a história médica do Rappe. Outro buraco no caso da acusação foi aberto porque Prevon, uma testemunha-chave, estava fora do país depois de fugir da custódia policial e incapaz de testemunhar. Tal como no primeiro julgamento, Arbuckle testemunhou como testemunha final e, mais uma vez, manteve as suas negações no seu testemunho sincero sobre a sua versão dos acontecimentos na festa. Diz-se que Buster Keaton esteve no tribunal e forneceu provas importantes para provar a inocência de Arbuckle; Delmont esteve envolvido em prostituição, extorsão e chantagem. Durante as declarações de encerramento, McNab analisou como o caso era falho contra Arbuckle desde o início e como Brady caiu nas acusações difamatórias de Delmont, que McNab descreveu como “a testemunha reclamante que nunca testemunhou”. O júri iniciou as deliberações em 12 de abril e levou apenas seis minutos para voltar com um veredicto unânime de inocência; cinco desses minutos foram passados escrevendo uma declaração formal de desculpas a Arbuckle por tê-lo submetido à provação, um movimento dramático na justiça americana. A declaração do júri, tal como lida pelo representante do júri, afirmou:
Acquittal não é suficiente para Roscoe Arbuckle. Sentimos que lhe foi feita uma grande injustiça. Sentimos também que era apenas nosso simples dever dar-lhe essa exoneração, sob as provas, pois não foi apresentada a mínima prova que o ligasse de alguma forma à prática de um crime. Ele foi másculo durante todo o caso e contou uma história simples no banco das testemunhas, na qual todos nós acreditávamos. O que aconteceu no hotel foi um infeliz caso pelo qual o Arbuckle, como as provas mostram, não foi de forma alguma responsável. Desejamos-lhe sucesso e esperamos que o povo americano leve o julgamento de catorze homens e mulheres que estiveram sentados a ouvir durante trinta e um dias as provas, que Roscoe Arbuckle é totalmente inocente e livre de qualquer culpa.
Após a leitura da declaração de desculpas, o capataz do júri entregou pessoalmente a declaração a Arbuckle, que a guardou como uma lembrança preciosa para o resto da sua vida. Então, um a um, o júri de 12 pessoas mais os dois suplentes do júri subiram à mesa de defesa do Arbuckle, onde lhe apertaram a mão e/ou abraçaram e lhe pediram desculpas pessoalmente. O júri inteiro posou orgulhosamente com Arbuckle para fotógrafos após o veredicto e o pedido de desculpas.
alguns especialistas concluíram mais tarde que a bexiga de Rappe também poderia ter rompido como resultado de um aborto ela poderia ter tido pouco tempo antes da fatídica festa. Seus órgãos haviam sido destruídos e agora era impossível testar a gravidez. Como foi consumido álcool na festa, Arbuckle foi forçada a declarar-se culpada de uma acusação de violação do Volstead Act e teve de pagar uma multa de 500 dólares. Na altura da sua absolvição, ele devia mais de 700.000 dólares (equivalente a aproximadamente 10.700.000 dólares em 2019 dólares) em honorários legais aos seus advogados pelos três julgamentos criminais, e foi forçado a vender a sua casa e todos os seus carros para pagar parte da dívida.
O escândalo e os julgamentos tinham prejudicado muito a popularidade do Arbuckle entre o público em geral. Apesar da absolvição e das desculpas, a sua reputação não foi restaurada e os efeitos do escândalo continuaram. Will H. Hays, que serviu como chefe da recém-formada Motion Pictures Producers and Distributors of America (MPPDA) censor board, citou Arbuckle como um exemplo da má moral em Hollywood. Em 18 de abril de 1922, seis dias após a absolvição do Arbuckle, a Hays proibiu-o de voltar a trabalhar em filmes americanos. Ele também tinha pedido que todas as exibições e reservas de filmes Arbuckle fossem canceladas, e os exibidores cumpriram. Em dezembro do mesmo ano, sob pressão do público, a Hays optou por levantar a proibição. No entanto, Arbuckle ainda não conseguiu assegurar trabalho como ator.
A maioria dos exibidores ainda se recusou a mostrar os filmes de Arbuckle, vários dos quais agora não têm cópias conhecidas de terem sobrevivido intactas. Um dos longas-metragens da Arbuckle conhecidos por sobreviver é Leap Year, que a Paramount se recusou a lançar nos Estados Unidos devido ao escândalo. Ele acabou sendo lançado na Europa. Com os filmes da Arbuckle agora proibidos, em março de 1922 Keaton assinou um acordo para dar à Arbuckle trinta e cinco por cento de todos os lucros futuros de sua produtora, Buster Keaton Comedies, na esperança de aliviar sua situação financeira.
Escândalos simultâneosEdit
Embora tenha sido considerado o primeiro grande escândalo de Hollywood, o caso Arbuckle foi um dos cinco maiores escândalos relacionados à Paramount do período. Em 1920, a atriz do cinema mudo Olive Thomas morreu após beber acidentalmente bicloreto de mercúrio, que seu marido, o ídolo da matiné Jack Pickford, havia usado como tratamento tópico para a sífilis; havia rumores de que havia sido um suicídio. Em fevereiro de 1922, o assassinato do diretor William Desmond Taylor prejudicou gravemente as carreiras das atrizes Mary Miles Minter e da ex-parceira de cinema Arbuckle Mabel Normand. Em 1923, a dependência do ator/diretor Wallace Reid da morfina resultou em sua morte. Em 1924, o ator/escritor/diretor Thomas H. Ince morreu misteriosamente a bordo do iate de William Randolph Hearst.