É o primeiro sentido que você usa quando nasce. Um em cada cinquenta da sua gênese dedicado a ele. Deve ser importante, certo? Ok, respire fundo no seu nariz.É o teu olfacto e é de cortar a respiração. Como adulto, consegues distinguir cerca de 10.000 cheiros diferentes. É assim que o teu nariz o faz. O cheiro começa quando cheiras moléculas do ar para as tuas narinas.95O epitélio olfactivo tem uma camada de células receptoras olfactivas, neurónios especiais que sentem o cheiro, como as papilas gustativas do nariz. Quando as moléculas odoríferas atingem a parte de trás do nariz, ficam presas numa camada de muco que cobre o epitélio olfactivo.Quando se dissolvem, ligam-se às células receptoras olfactivas, que disparam e enviam sinal através do traço olfactivo para o seu cérebro. Como nota lateral, pode dizer-se o quão bom é o olfacto de um animal pelo tamanho do seu epitélio olfactivo.O epitélio olfactivo de um cão é 20 vezes maior do que o seu pequeno epitélio humano. Mas ainda há muito que não sabemos sobre este pequeno pedaço de células também. Por exemplo, o nosso epitélio olfactivo é pigmentado, e os cientistas não sabem realmente porquê. Mas como é que se nota realmente a diferença entre os odores?Acontece que seu cérebro tem 40 milhões de neurônios receptores olfativos diferentes, então o odor A pode desencadear neurônios 3, 427 e 988, e o odor B pode desencadear neurônios 8, 76 e 2.496.678. Todas essas combinações diferentes permitem detectar uma variedade incrível de odores.Assim que são activados, o sinal viaja através de um pacote de sons para destinos em todo o cérebro, fazendo paragens na amígdala, no tálamo e no neocórtex. Isto é diferente de como a visão e o som são processados.Cada um desses sinais vai primeiro para um centro de revezamento no meio do hemisfério cerebral e depois para outras regiões do cérebro. Mas o olfato, porque evoluiu antes da maioria dos seus outros sentidos, toma um caminho direto para essas diferentes regiões do cérebro, onde pode desencadear sua resposta de luta ou vôo, ajudá-lo a lembrar de lembranças ou fazer sua boca regar.Mas apesar de todos termos a mesma configuração fisiológica, duas narinas e milhões de neurónios olfactivos, nem todos cheiram as mesmas coisas. Um dos exemplos mais famosos é a capacidade de cheirar o chamado “mijo de espargos”. Para cerca de um quarto da população, urinar depois de comer espargos significa cheirar um odor distinto. Os outros 75% de nós não reparam. E este não é o único caso de cheiros diferentes de nariz para nariz.Para algumas pessoas, o cheiro químico e sustentável da urina cheira a baunilha; para outras, cheira a urina suada, o que é lamentável, pois a androstenona é comumente encontrada em coisas saborosas como a carne de porco.A incapacidade de cheirar um cheiro chamado anosmia, e existem cerca de 100 exemplos conhecidos. Pessoas com alicina anosmia não podem cheirar alho. Aqueles com eugenol anosmia não podem cheirar cravinho. E algumas pessoas não podem cheirar nada em tudo. Este tipo de anosmia completo pode ter várias causas.Se o epitélio olfativo estiver inchado ou infectado, pode prejudicar o olfato, algo que você pode ter experimentado quando estava doente. Não conseguir cheirar nada pode mexer com os outros sentidos também. Muitas pessoas que não conseguem cheirar também não conseguem sentir o mesmo gosto que o resto de nós.À medida que mastigas a comida, o ar é empurrado para a tua passagem nasal, carregando com ele o cheiro da tua comida. Esses cheiros atingem o teu epitélio olfactivo e dizem ao teu cérebro o que estás a comer.Sem a capacidade de cheirar, você perde a capacidade de provar qualquer coisa mais complicada do que as cinco papilas gustativas que você pode detectar: doce, salgado, amargo, azedo e salgado. Então, da próxima vez que você sentir o cheiro dos gases de escape, ar salgado do mar ou frango assado, você saberá exatamente como você fez isso e, talvez, esteja um pouco mais grato por poder.