Ruhr

O rio deu seu nome a uma das maiores regiões industriais individuais do mundo. Embora o Ruhrgebiet, ou Ruhr, não seja uma entidade estritamente administrativa ou política, ele é geograficamente definido como estendendo-se da margem esquerda do Reno para leste até Hamm e do Rio Ruhr para norte até o Lippe; uma definição mais ampla incluiria as cidades do Rio Reno de Krefeld e Düsseldorf e a faixa urbana que se estende para leste de Düsseldorf, passando por Wuppertal até Hagen. Esta é a região mais densamente povoada da Alemanha. O campo de carvão do Ruhr (que se estende a oeste do Reno e ao norte do Lippe) é um dos maiores do mundo, produzindo a maior parte do carvão betuminoso da Alemanha. A produção de aço e a indústria química diversificada constituem as outras indústrias básicas da região, que é servida por um extenso sistema de águas interiores e uma das redes ferroviárias mais densas da Europa.

Embora o assentamento na região remonte ao Período Paleolítico e a mineração do carvão seja anterior à Idade Média, a importância industrial do Ruhr data do início do século XIX, quando as empresas Krupp e Thyssen iniciaram a mineração de carvão e a produção de aço em grande escala.

Antes de 1918 grande parte do minério de ferro utilizado na produção de aço era proveniente da Lorena ocupada pela Alemanha. O retorno da Alsácia-Lorena à França após a Primeira Guerra Mundial reduziu drasticamente o suprimento doméstico de minério da Alemanha; a maior parte da quantidade necessária foi importada desde então. Embora a compensação do governo alemão tenha permitido a montagem de novas ferragens e siderúrgicas no Ruhr e a modernização das indústrias de coque e de mineração de carvão após a Primeira Guerra Mundial, a recuperação da área foi prejudicada pelas “reparações em espécie” necessárias, entregas de carvão e coque para a França. Deficiências nas entregas levaram à ocupação francesa de Düsseldorf, Duisburg e Ruhrort em 1921 e de toda a região pelas forças franco-belgas em janeiro de 1923. A resistência passiva alemã paralisou a vida econômica do Ruhr e foi o fator decisivo para o colapso da moeda alemã. A disputa foi resolvida com a adoção do Plano Dawes para reparações em 1924 (recomendado por um comitê presidido pelo financeiro americano Charles G. Dawes). A ocupação terminou em 1925.

Embora o papel dos industriais do Ruhr em levar Hitler ao poder e em promover o rearmamento alemão tenha sido provavelmente exagerado, os recursos da região e as indústrias pesadas desempenharam necessariamente um papel vital nos preparativos da Alemanha para a Segunda Guerra Mundial. Consequentemente, o Ruhr foi um alvo principal dos bombardeamentos aliados e cerca de 75% da área foi destruída; mais de um terço das minas de carvão interromperam as operações ou sofreram danos pesados.

A disposição do Ruhr no pós-guerra e o status de propriedade e operação das minas e indústrias causou grandes discordâncias entre os Aliados. As propostas iniciais para evitar a futura força militar alemã e conter a agressão alemã, através do desmantelamento de equipamentos industriais e da ruptura de grandes concentrações de poder económico, revelaram-se irrealistas na mudança da situação política após 1947. Uma breve fase de desmantelamento foi seguida de modernização e reconstrução controlada. A Autoridade Internacional para o Ruhr, criada em 1949, foi posteriormente substituída pela Comunidade Europeia do Carvão e do Aço (CECA), em 1952. A conquista da soberania pela República Federal da Alemanha (Alemanha Ocidental), em 1954, pôs fim ao controlo dos Aliados sobre a indústria alemã.

A criação do Land da Renânia do Norte-Vestefália (1946) eliminou a antiga fronteira provincial entre a Renânia e a Vestefália e permitiu uma maior integração das operações no Ruhr. Isto e a expansão da economia da Alemanha Ocidental desde os anos 50 levaram ao aumento da produção e expansão no Ruhr e ao investimento no estrangeiro por parte dos industriais do Ruhr.