Tessio é amigo de Peter Clemenza e Vito Corleone e começam suas carreiras criminosas como bandidos de baixo nível no bairro de Little Italy em Manhattan, Nova York; ele e Clemenza ajudam Vito a cometer seu primeiro crime, roubando um tapete caro. Enquanto Vito sobe ao poder e se destaca no submundo da Máfia, Tessio e Clemenza se tornam seus caporegimes de confiança. Tessio, bem ligado em todo o bairro, é dono do Clube da Embaixada no Brooklyn, sua base de operações para seus soldados mafiosos. A maioria dos investigadores federais considera Tessio o mais esperto, mais salvador e mais impiedoso dos capangas Corleone. No entanto, segundo o livro, ele amadurece consideravelmente durante a década de paz entre as famílias mafiosas de Nova York. Um dos pontos fortes da Família Corleone é que, dado o controle de Tessio sobre o Brooklyn, alguns inimigos não sabem que o regime de Tessio funciona dentro do Império Corleone, e assim não entendem a força extra que ele tem.
Quando Vito é baleado e ferido pelos homens do barão da droga Virgil Sollozzo, acendendo uma guerra entre as Cinco Famílias, Tessio serve como o braço direito do filho mais velho de Vito, Sonny, que dirige a família enquanto Vito está incapacitado. No romance, Tessio é retratado como pensando mais no filho mais novo de Vito e eventual sucessor de Michael do que no consigliere da família Clemenza e Corleone, Tom Hagen. No entanto, ele nunca confia completamente em Michael, e fica frustrado quando Michael o impede de retaliar contra o rival Don Emilio Barzini como as fichas da família Barzini em seu bailiwick no Brooklyn. Por fim, Tessio trai Michael, ajudando a organizar seu assassinato em uma reunião de paz com Barzini e Philip Tattaglia. A cimeira será realizada no feudo de Tessio, no Brooklyn, onde Michael estará presumivelmente a salvo. Em troca, Tessio herdaria a família Corleone após a morte de Michael.
No romance, Tessio ajuda a intermediar a cúpula logo após a morte de Vito. No filme, Tessio se aproxima de Michael no funeral de Vito sobre a montagem do cume da paz. Michael já antecipou o enredo através do aviso de seu pai: quem se aproximasse de Michael sobre a cúpula de paz seria o traidor da família. A traição de Tessio surpreende Hagen, que pensou que Clemenza seria quem trairia Michael. Michael lhe diz: “É a jogada inteligente; Tessio sempre foi mais esperto”
Poucos dias depois, Tessio está pronto para acompanhar Michael e Hagen ao Brooklyn para o encontro, quando Willi Cicci informa Tessio que Michael está indo separadamente. Um Tessio frustrado diz que isso interfere com seus “arranjos”. Hagen diz que ele também não pode ir, e vários assassinos cercam Tessio. Entendendo imediatamente sua situação, Tessio diz calmamente a Hagen para dizer a Michael que sua traição não foi pessoal, mas simplesmente negócios. Tessio pede a Hagen para tirá-lo do gancho, mas Hagen declina. Aceitando seu destino, Tessio vai calmamente enquanto ele é levado para ser morto.