O centro da cidade de Matera é ladeado pelo Sassi, um bairro camponês que se orgulha de uma incrível montagem de casas rupestres. São consideradas as casas rupestres mais ocupadas da história da Terra, habitadas desde os tempos pré-históricos até hoje.
Até os anos 50, Matera era uma vergonha para a Itália. À medida que os fascistas modernizavam o país, ele permanecia terrivelmente atrasado, sem um sistema de encanamento eficaz e cheio de pobreza e doenças. Um plano de reassentamento expulsou alguns dos moradores do Sassi di Matera de suas casas antiquadas em cavernas na parte mais pobre da cidade. Uma vez que o bairro foi esvaziado, o governo planejou arrasar a encosta com dinamite.
No entanto, quando os estudiosos investigaram a cidade eles se depararam com locais como a Cripta do Pecado Original, um mosteiro secreto do século 9. Eles perceberam a verdadeira idade do povoado. As habitações rupestres continham evidências de que as pessoas viviam continuamente nelas desde pelo menos 7.000 a.C.
Um esqueleto hominídeo de 150.000 anos foi encontrado numa caverna, juntamente com ferramentas neolíticas. Os romanos antigos, gregos, bizantinos, e muitos outros passaram por aqui, deixando para trás artefatos físicos e culturais como as cavernas pintadas habitadas por artistas desconhecidos de épocas passadas. Matera existe há tanto tempo como as cidades do Crescente Fértil como Alepo e Jerusalém, e assim tem sido usado como cenário para filmes como A Paixão de Cristo e Ben-Hur.
Apesar dos esforços do governo no século 20, o estilo de vida do Sassi não mudou em séculos. As pessoas voltaram para as cavernas, que fornecem um abrigo surpreendentemente aconchegante. A vida social ocorre nos pátios centrais, que também contêm os fornos comunitários onde as pessoas cozem o pão.
Embora Matera seja agora um destino turístico e um Património Mundial da UNESCO, a sua localização de difícil acesso faz com que se sinta exclusiva e secreta. O bairro agora tem hotéis butique, restaurantes, vinícolas, um clube de jazz e um spa, mas até mesmo seus edifícios mais abastados estão abrigados em cavernas.