Nem todos os gatos rugem (o que é provavelmente uma coisa boa para aqueles de nós que possuem gatos de casa), mas aqueles que nos fascinam com seus sons misteriosos e assustadores. Uma pesquisa publicada esta semana no PLoS ONE nos dá uma nova visão do funcionamento interno dos rugidos dos leões e tigres – o segredo está nas pregas vocais dos gatos.
Um grupo de biólogos e cientistas da fala estudou como os leões e tigres rugem examinando e testando tecidos das larvas de três leões e três tigres do zoológico Henry Doorly em Omaha que haviam sido eutanizados por estarem velhos e doentes. Os pesquisadores estavam particularmente interessados nos tecidos das pregas vocais, tecidos conjuntivos macios feitos de colágeno, elastina, um lubrificante e gordura.
Dobras vocais são apenas outro nome para as cordas vocais, e são um pouco diferentes em leões e tigres do que em outras espécies. Na maioria das espécies, as pregas vocais têm a forma de triângulos, onde se projetam nas vias aéreas do animal. Mas nos leões e tigres, as protuberâncias são planas e têm a forma de um quadrado, cortesia da gordura que se encontra no interior do ligamento da prega vocal. Esta forma permite que o tecido reaja mais facilmente ao ar que passa, deixando os gatinhos rugir mais alto com menos pressão pulmonar. Um leão ou tigre pode rugir tão alto como 114 decibéis, cerca de 25 vezes mais alto que um cortador de relva a gás.
Os gatos também são ajudados pela força das suas pregas vocais, que podem suportar o alongamento e a tosquia à medida que o ar passa por eles e as pregas vibram. O tamanho do animal ou da prega vocal, ou a frequência do som, não importava. Os alces têm dobras vocais mais ou menos do mesmo tamanho, mas fazem sons agudos. E os humanos falam numa gama de frequências de som semelhante às dos rugidos dos leões e tigres, mas obviamente as nossas vozes são muito mais suaves.
Este estudo “é a confirmação de que as frequências de fonação são descritas pelas propriedades mecânicas das pregas vocais e não pelos impulsos nervosos do cérebro”, diz o autor do estudo Ingo Titze, diretor executivo do National Center for Speech and Voice.
Mas Titze também diz que existem algumas semelhanças entre o rugido de um leão e o choro de um bebê. Ambos têm pregas vocais “muito soltas e geladas” que fazem vibrações irregulares que criam sons ásperos (baixa freqüência nos gatos, agudos nos bebês) e chamam nossa atenção.