Em 193 d.C., Lucius Septimius Severus foi nomeado governante do Império Romano e ao fazê-lo tornou-se o primeiro Imperador Africano de Roma. Após emergir vitorioso de um período de guerra civil, Severus expandiu a fronteira do império para novas alturas, iniciou um período de transformação imperial e fundou uma dinastia.
Nascido em 145 d.C. na proeminente cidade líbia romana de Leptis Magna em África, Severus veio de uma família local rica e proeminente. Em 162 d.C., Severus foi para Roma e obteve a entrada nas fileiras senatoriais, depois que seu primo Gaio Septimius Severus o recomendou ao Imperador Marcus Aurelius.
Severus subiu nas fileiras do cursus honorum (cargos públicos ocupados por aspirantes a políticos romanos), ganhando a entrada no Senado Romano em 170 d.C. e sendo nomeado legado, cargo sênior no Exército Romano, em 173 d.C., depois que seu primo se tornou procônsul da Província da África.
Dois anos mais tarde casou-se com Paccia Marciana, uma mulher da sua cidade natal de Leptis Magna. O casamento duraria pouco mais de dez anos antes da morte de Marciana, em 186 d.C. de causas naturais. Um ano depois, durante seu tempo como governador da Gália e vivendo na cidade de Lugdunum (Lyon moderna na França), Severus casou-se com Julia Domna da Síria e a dupla teria dois filhos – Lucius Septimius Bassianus (mais tarde apelidado de Caracalla após a túnica de capuz gálico que sempre usou) e Publius Septimius Geta.
Em 191 d.C., o então imperador Commodus nomeou Severus governador de Pannonia Superor, uma província na fronteira do Danúbio. No ano seguinte Commodus foi assassinado e em 193 AD o seu sucessor Publius Helvius Pertinax foi declarado imperador, anunciando no Ano dos Cinco Imperadores – uma época em que cinco homens reivindicaram o título de Imperador Romano.
O reinado de Pertinax duraria apenas 86 dias antes de uma insatisfeita Guarda Pretoriana (tropas domésticas dos Imperadores Romanos), descontentes com os esforços de Pertinax para impor uma disciplina mais rigorosa dentro das suas fileiras, o assassinaram.
A Guarda Pretoriana então fez algo notável e leiloou o imperador ao licitador mais alto. O rico senador Didius Julianus ofereceu mais dinheiro para o seu apoio e subsequentemente garantiu o cargo.
Como Julianus tinha trazido o seu caminho para o topo tornou-o muito impopular em Roma e, como tal, três candidatos surgiram como rivais do trono imperial – Clodius Albinus (governador da Grã-Bretanha), Pescennius Niger (governador da Síria) e Severus (governador da Gália). Ao comandar o maior exército mais próximo de Roma, Severus teve a vantagem. Ele garantiu o apoio de Albinus, oferecendo-lhe o título de César, garantindo-lhe assim um lugar na sucessão imperial se Severus fosse bem sucedido.
Em Junho de 193, Severus marchou sobre Roma declarando-se o vingador de Pertinax e antes mesmo de entrar na cidade foi declarado imperador pelo Senado. Julianus foi executado no palácio depois de governar por apenas 66 dias.
Severus rapidamente assegurou o seu poder dentro de Roma, dissolvendo a actual Guarda Pretoriana e preenchendo as suas fileiras com soldados leais a ele, bem como levantando três novas legiões. Em 194 d.C., Severus procurou neutralizar qualquer ameaça do Níger na Síria e o derrotou na Batalha de Issus. Enquanto estava no Leste, Severus virou suas forças contra aqueles vassalos partos que haviam apoiado o Níger.
O seu próximo passo viu-o entrar em conflito com o seu pequeno aliado Albinus. Na esperança de assegurar uma dinastia familiar, Severus declarou seu filho mais velho Caracalla como César, efetivamente cortando laços com Albinus e anulando qualquer esperança sucessória que o governador da Grã-Bretanha pudesse ter tido. Albinus marchou subsequentemente para a Gália e as forças dos dois homens entraram em confronto em 197 dC na dura batalha de Lugdunum – uma luta dita ser a maior e mais sangrenta de todos os confrontos entre as forças romanas. Severus saiu vitorioso e garantiu o controle total sobre o Império Romano.
Ele então realizou uma purga do Senado Romano, executando qualquer um que se tivesse oposto a ele ou mostrado favor a Albinus. Severus fez então uma campanha bem sucedida contra o Império Parthian no Oriente, supostamente como retaliação pelo seu apoio ao Níger. As suas forças saquearam a capital Parthian de Ctesiphon e adicionaram a metade norte da Mesopotâmia ao império. Por seus esforços, um Arco Triunfal foi erguido em honra de Severus no Fórum Romano.
Sejam bons uns para os outros, enriqueçam os soldados, e maldito seja o resto.
Severus ampliou ainda mais o Império Romano com campanhas na África e Grã-Bretanha. Ele fez ganhos significativos na Caledônia (Escócia moderna) e fortaleceu a Muralha de Adriano, mas ficou aquém de seu objetivo final de colocar toda a ilha britânica sob seu domínio.
Foi na Grã-Bretanha romana que Severus iria ver seus dias finais. A doença, muito provavelmente causada pela gota, causou um impacto sobre o Imperador que faleceu em 211 dC aos 65 anos de idade. No seu leito de morte, foi-lhe dito para dar o seguinte conselho aos seus filhos: ‘Sejam bons uns para com os outros, enriqueçam os soldados, e malditos sejam os outros’. Foi o seu tratamento aos soldados que de facto garantiu o reinado de Severus. Suas reformas militares viram aumentos salariais para os soldados juntamente com a remoção da proibição do casamento, permitindo que os militares tivessem esposas. O seu tratamento do exército tornar-se-ia um modelo que os futuros imperadores imitariam.
Severus também tinha sido popular entre o povo romano, tendo trazido estabilidade após os vícios e corrupção do reinado de Commodus. Ele também deixou para trás um império com cerca de 5 milhões de quilómetros quadrados, o maior que já tinha sido.
Os seus dois filhos Caracalla e Geta herdaram conjuntamente o trono e processaram pela paz com os Caledónios pouco tempo depois e a fronteira romana foi trazida de volta para trás da Muralha de Adriano. Roma nunca mais faria campanha tão longe na Caledônia.
Ignorando o conselho do pai de ser civilizado um com o outro, a relação entre os dois irmãos desceu ao ponto de membros da Guarda Pretoriana leais a Caracalla assassinarem Geta; muito provavelmente sob o comando do próprio Caracalla. Depois de uma purga em grande escala de todos aqueles leais a Geta, que se diz terem sido cerca de 20.000 mortos, Caracalla assumiu o controle total do imperador em 212.
No entanto, ele atendeu às palavras de seu pai a respeito do tratamento dos soldados, aumentando ainda mais os salários anuais e muitas vezes se retratando como um deles enquanto estava em campanha.
A sua campanha contra os Alemanni (tribos germânicas no Alto Reno) teve algum sucesso enquanto a sua campanha Parthian no Oriente alcançou pouco. Seu ato mais notável foi a introdução da Constitutio Antoniniana (Constituição Antonina), que concedeu cidadania a todos os habitantes livres do Império Romano.