Ela estava à procura de um novo começo. Nesse mesmo ano ela tinha completado o divórcio do marido de mais de 30 anos, Robert Johnson, após uma separação amarga e pública.
Sobre dois anos antes, os Johnsons tinham vendido o canal a cabo que co-fundaram, Black Entertainment Television, à Viacom por cerca de 3 bilhões de dólares.
Ms. Johnson pensou que a beleza de Middleburg e sua proximidade com Washington, D.C. seria um lugar atraente para os visitantes.
Mas sua idéia não foi bem recebida por muitos na cidade. O plano foi veementemente oposto por alguns membros da comunidade, que citaram preocupações sobre multidões e o impacto ambiental do resort. “Foi uma luta, foi uma guerra”, diz a Sra. Johnson.
A princípio, ela também contratou a equipe errada, diz ela. “Perdi 12 milhões de dólares do meu dinheiro ao contratar as pessoas erradas para me ajudar a começar a minha empresa”, diz ela.
Ms. Johnson diz que as mulheres que conseguem riqueza precisam ter cuidado para não trazer pessoas para suas vidas que têm suas próprias agendas”. Ela chama-lhes “vampiros energéticos”.
A rapariga de 70 anos não é uma estranha a lutar e a ter dores de coração. O pai dela era um dos poucos neurocirurgiões afro-americanos nos EUA. Mas por causa da sua raça, ele tinha dificuldade em encontrar trabalho. Como resultado, a família da Sra. Johnson teve que se mudar 13 vezes.
A sua mãe, uma contabilista, também lutou para encontrar trabalho e quando o fez, foi paga muito menos do que as suas colegas brancas.
Apesar das suas origens profissionais, a família lutou financeiramente, diz a Sra. Johnson. Johnson.
“Lembro-me de ir para a cama à noite e podia ouvi-los a discutir por causa das contas”, diz a Sra. Johnson.
Viajar pelo país nos anos 50 era difícil, pois a família enfrentava preconceitos de donos de hotéis e restaurantes que se recusavam a servir afro-americanos. Por sua vez, eles contavam com o guia conhecido como o Livro Verde que listava os estabelecimentos onde os afro-americanos eram aceitos.
“Eu só me lembro da humilhação de tudo isso”, diz ela. “É algo que nunca esquecerei.”
No início dos anos 2000, a Sra. Johnson valia centenas de milhões de dólares, mas ela ainda enfrentava obstáculos. Seu projeto hoteleiro na Virgínia, por exemplo, foi ainda mais atrasado pela recessão de 2008.
Desde que a Sra. Johnson não quis usar todo o seu próprio dinheiro para construir o hotel, ela procurou financiamento externo por volta desta época. Mas ela diz que enfrentou dificuldades em parte porque é uma mulher.
“Os homens podem ir a qualquer banco com uma pequena proposta de negócios”, e não importa quão “louca” seja a idéia, “eles vão conseguir o financiamento”, diz ela. “As mulheres não têm essa capacidade.”
Apesar de ter um plano de negócios específico e uma riqueza significativa, ela não se sentiu respeitada quando marcou uma reunião com um banco. “Os bancos não confiam em nós como emprestadores”, diz ela. “Eu podia dizer logo. Eles não me estavam a levar a sério. Eles não trouxeram as melhores armas para lá.”
Ms. Johnson continuou e mais de uma década depois abriu o resort, financiando o projeto em sua maioria. Hoje, tem 168 quartos e suites, um spa de 23.000 pés quadrados e 25 acres dedicados à equitação. A instalação criou cerca de 300 empregos para a cidade.
Por meio de seu negócio de hospitalidade, Salamander Hotels & Resorts, ela agora possui e opera cinco resorts e hotéis em todo o país, com mais em preparação.
Bancos estão mais dispostos a emprestar seu dinheiro agora, diz ela. A Sra. Johnson escolheu o nome Salamander para sua empresa, pois admirava a qualidade mítica do anfíbio de ser capaz de “caminhar através do fogo e ainda sair vivo”. Com a salamandra em mente, ela recita as palavras “perseverança, coragem e fortaleza” para si mesma todas as manhãs.
Ms. Johnson acredita que o esporte é uma maneira das mulheres ganharem a confiança que precisam para ter sucesso nos negócios.
Por meio do esporte, as mulheres “jogam umas contra as outras, umas com as outras e não guardam ressentimentos”, diz ela. Isso é algo, diz ela, que os homens nos negócios fazem bem, mas as mulheres precisam fazer mais de.
Por meio do esporte, “as mulheres aprendem a ter as costas umas das outras”, diz a Sra. Johnson.
Ms. Johnson tornou-se sócia e vice-presidente da Monumental Sports & Entertainment, que possui e opera o Washington Mystics da WNBA, a equipe de hóquei da Washington Capitals e o Washington Wizards. A Sra. Johnson é sócia gerente do Mystics.
Além de seu trabalho no basquetebol, ela comprou um resort de golfe privado na Flórida, defendendo a diversidade no esporte como membro do comitê executivo da Associação Americana de Golfe.
Ms. Johnson gosta de passar um tempo com seu marido William Newman, com quem se casou em 2005. Ela também gosta de orientar estudantes e empresários.
“Eu amo minha vida agora”, diz ela.
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