The Smith & Wesson Modelo 39 foi a primeira pistola semi-automática de dupla acção (DA) concebida nos EUA comercializada nos Estados Unidos. A pistola Walther P38 DA alemã impressionou o pessoal de artilharia americano durante a Segunda Guerra Mundial. O Corpo de Artilharia do Exército emitiu uma proposta de um equivalente americano para o P38. Em 1949, Smith & Wesson iniciou o desenvolvimento do Modelo 39 com câmara em Luger 9×19mm e entrou no mercado em 1955. Esta é considerada uma pistola de primeira geração. Desde que o Modelo 39 saiu, S&W tem desenvolvido continuamente o design em sua terceira geração de pistolas agora no mercado. Os modelos da primeira geração utilizam um número de modelo de 2 dígitos, a segunda geração utiliza 3 dígitos, e os modelos da terceira geração utilizam 4 dígitos.
O Modelo 39 foi originalmente fabricado com uma armação de alumínio anodizado, uma alça traseira curva e uma corrediça de aço carbono azul que transportava a segurança manual. A pega era de três peças feitas de dois painéis de madeira de nogueira unidos por uma alça metálica de costas. Possui um carregador localizado na parte posterior do guarda gatilho, semelhante ao M1911A1 que foi concebido para substituir. Também foi produzido em configuração de acção única, pois o Modelo 44.
O Modelo 39 foi produzido em número limitado com uma estrutura de aço. Este modelo de armação de aço forneceu a base para a pistola de alvo Modelo 52. O Modelo 52 tinha um cano e uma corrediça mais longos (5 polegadas) e era uma das poucas pistolas semi-automáticas que alguma vez foi utilizada para o cartucho especial .38 (apenas com balas de corte de cabeça de descarga). A forma do cartucho com aro limitou a capacidade do carregador a cinco balas. Uma outra variante, o Modelo 952, em Luger 9mm, ainda é produzido em quantidades limitadas pela Smith & Wesson’s Performance Center. O Modelo 52 foi descontinuado em 1992 quando a maquinaria para fabricar a pistola avariou e foi considerado demasiado caro para substituir.
O Modelo 39 foi a base para o posterior Smith & Wesson Modelo 59, mantendo o calibre original de Parabellum 9mm, mas incorporando uma moldura de alumínio mais larga com uma correia traseira recta para acomodar um carregador de coluna dupla que podia conter 14 balas.
O Modelo 39 utilizou um carro deslizante convencional, bucha de barril, disposição do carro deslizante em oposição à disposição do barril exposto do P38. O travamento do Modelo 39 é feito por uma modificação do Browning P35 (High Power) com trava de came. A primeira geração de corrediças do Modelo 39 utilizou um extrator longo de aço com mola ou um extrator de garras pivotantes com mola. Os extratores longos tendiam a ser frágeis e foram substituídos pelo tipo pivotante. Contudo, o extrator longo provou ser mais confiável que a versão pivotante.
O Modelo 39 empregou muitas características comuns à Walther P38, tais como uma segurança de desacoplamento que desligou o gatilho e o martelo. Smith & Wesson também copiou o carregador de 8 pilhas individuais redondas, mas adicionou-lhe um recorte de aperto de carregador. O comprimento total do modelo 39 era de 7,6 polegadas, o barril tem 4 polegadas de comprimento. O peso do Modelo 39 era de 1,72 libras; este peso leve é devido à sua estrutura de alumínio.
A Polícia Estadual de Illinois adotou o Modelo 39 em 1968, foi um avanço na introdução de pistolas semi-automáticas para a aplicação da lei. Esta publicidade ajudou as vendas comerciais e preparou o cenário para o Modelo 59 mais aceitável com o seu carregador de alta capacidade, pelo menos no uso disfarçado ou policial de detectives, onde o recurso de DA (e a maior capacidade de carregador) foi considerado por muitos como superior à semi-automática de pilha única e revólveres da época.
Uma versão modificada do Modelo 39 com uma moldura mais larga para acomodar um carregador de 14 balas foi usada pelas unidades de Guerra Especial Naval durante a Guerra do Vietname. Ele foi emitido para oficiais encarregados (OICs) dos destacamentos do MST-2 como sua arma lateral. As equipas SEAL utilizaram ou o Modelo 39 sem modificações ou uma versão modificada, o Mk 22 Mod 0, que foi chamado de “hush puppy”. A pistola modificada tinha um supressor com um fecho de corrediça (impedindo que a corrediça se movesse para trás ao disparar, diminuindo assim o ruído produzido). O Mk 22 Mod 0 tinha miras de ferro levantadas, para facilitar a visão sobre um supressor volumoso. O objectivo da arma era matar cães sentinelas ou guardas sem alarmar o alvo principal.