Bad For You, o quinto álbum da banda de bluegrass, de capa dura, The Steeldrivers, chega após um período de triunfo e adaptação. O lançamento da banda em 2015, The Muscle Shoals Recordings, ganhou o prêmio Grammy de melhor álbum de bluegrass. Nos círculos de bluegrass e música acústica, o respeito por este quinteto de Nashville é tão forte que a vitória parecia de alguma forma inevitável, como uma caixa a ser retirada. Mas para a banda, assim como para o seu público apaixonado pelos Steelheads, foi um negócio muito maior. O Grammy validou a visão e o esforço coletivo de uma banda de cordas com um coração de rock e soul. Seguiram-se o reconhecimento da indústria e melhores marcações. Então, quando o álbum seguinte estava se juntando, o vocalista e guitarrista Gary Nichols decidiu que precisava seguir seu próprio caminho.
Foi um contratempo, para ter certeza. Negociar a transição da voz magisterial da alma country do co-fundador da banda, Chris Stapleton, para Nichols tinha levado trabalho e perseverança, mas isso tinha levado aos Steeldrivers mais coesos e impactantes até hoje. Com um segundo cantor a sair em oito anos, havia perguntas sobre como avançar, se eles conseguiam de todo. Mas esta era uma banda única, altamente resistente, enraizada no tipo de respeito mútuo que apenas muitos anos de história pessoal podem forjar.
Richard Bailey (banjo), Tammy Rogers (violino), Mike Fleming (baixo) e Brent Truitt (bandolim) são colegas musicais e amigos há mais de três décadas, ou seja, quase toda a sua vida adulta. Eles estavam trazendo suas habilidades instrumentais, vocais e de composição para várias bandas, shows ad hoc, festas de escolha e sessões de gravação muito antes dos The Steeldrivers se reunirem pela primeira vez. Isso aconteceu em 2005 quando o veterano de Nashville Mike Henderson e Stapleton, um jovem pistoleiro da Music Row, co-escreveram um lote de músicas que se sentiam bem para instrumentação de bluegrass. Alguns encontros casuais com Bailey, Fleming e Rogers levaram a uma série de shows, um acordo com a histórica Rounder Records e aclamação da crítica.
Em uma história agora bem conhecida, Stapleton atingiu uma série de sucesso como artista country solo, e os Steeldrivers resolveram continuar, mantendo o sentimento geral de alma-grava daquela voz fundadora sem contratar um clone. Henderson também deu um passo à parte, com muitas coisas no seu prato. A banda, feita de coisas mais robustas do que uma voz ou parte, chamou os Truitt para tocar bandolim. A busca por um novo cantor depois de Gary Nichols foi mais complicada. Eles queriam manter suas cartas perto do colete, e não estavam procurando por um cantor de bluegrass mainstream. Não foi fácil, mas um dia, diz Tammy Rogers, “A minha filha encontrou-o no YouTube.” Este designado estava destinado a ser pouco convencional, e ele era, um cantor de rock and roll de 25 anos de Berea, KY chamado Kelvin Damrell.
“Eu era muito fresco para o bluegrass”, diz Kelvin. “O único bluegrass que eu tinha ouvido era o sofá que escolhia na casa dos meus avós, e eu não estava interessado, para ser completamente honesto. Eu era um roqueiro. Cinderela era minha banda favorita antes de conhecer esses caras.” Mas esse tipo de perspectiva angular estava mais em sintonia com os Steeldrivers do que ele poderia saber, e a sua iniciação em bluegrass infundiu o zelo de um convertido nas suas actuações. “Toda a gente na banda era virtuosa”, diz ele. “E eu nunca tinha visto esse lado do bluegrass. Pensei que era só aquele velho pé a pisar coisas tradicionais, por isso fiquei surpreendido ao ouvir isto. E eu sabia que tinha muito trabalho a fazer para acompanhar”
Enquanto Steeldrivers 3.0 ensaiava e começava a fazer shows, Rogers, o dinâmico violinista e vocalista de harmonia da banda, se inclinava muito para desenvolver novo material. “Tendo sido conhecida como uma banda de compositores, eu senti que ainda era o que a banda precisava fazer”, diz ela. Na verdade, músicas originais, escritas pela banda, faziam tanto parte da história da origem dos Steeldrivers quanto seus grooves contagiantes e seus R&B leanings. Aqueles primeiros ensaios e shows com canções do Stapleton/Henderson incluíram “Drinkin’ Dark Whiskey”, “If It Hadn’t Been For Love” (que foi coberto pela estrela pop Adele), “Sticks That Made Thunder” e outros padrões de banda certificados.
Rogers pesquisou material que ela tinha há alguns anos e chamou alguns dos co-escritores, como Jerry Salley e Liz Hengber, que tinham contribuído com canções para a estreia original dos Steeldrivers eponymous, para o Reckless em 2010, para o Hammer Down em 2012 e para o Muscle Shoals Album de 2015. O processo de peneirar 50 ou 60 canções em perspectiva foi obviamente influenciado pelo gosto, som e fraseado de Kelvin. “Há músicas aqui que nem sequer são bluegrass para mim”, diz ele. “Elas são rock and roll.” Ele cita a faixa título “Bad For You” como um excelente exemplo. “Banjo é a única coisa de bluegrass sobre isso”, diz ele.
Essa faixa título de abertura do álbum agita lentamente como um vapor de roda de pás negociando um rio raso e lamacento. A voz de Kelvin sobe e uiva com um desespero pungente. O violino de Tammy esculpe linhas de resposta solitárias, e a tradição de 15 anos de Steeldriver de goth-grass escuro e recortado parece intacto e rumo a novos lugares. Então em “The Bartender (Load The Gun)”, o personagem principal luta com o seu papel. Ele é um amigo de necessidade ou um cúmplice de um crime? É uma pergunta perfeitamente adequada para os Steeldrivers. A seguir, “12 O’Clock Blues” nos leva para dentro da ansiedade assombrada da insônia. Escrito por Rogers com o companheiro musical de longa data Kieran Kane e sua parceira de duo Rayna Gellert, tornou-se o favorito de Kelvin por suas ondas de choque de groove e sua descrição de uma experiência humana compartilhada.
Também há ofertas mais brilhantes, incluindo o puro ardor de “I Choose You” e o salto country de “Glad I’m Gone”, no qual a rapariga não volta e a cantora está muito contente com isso. No entanto, a seriedade emocional de toda a coleção é firmemente estabelecida por “Falling Man”, uma canção inspirada na foto de tirar o fôlego de uma vítima não identificada do 11 de setembro “presa em uma moldura” e, assim, tornada imortal. “Nunca morrerei/ Nunca aterrarei/ Chame-me o que sou/Queda”, canta Kelvin em sua performance mais vulnerável, com Rogers em harmonia simpática. Isso nos deixa com arrepios.
Que um quinteto possa soar tão consistente ao longo do tempo, enquanto adiciona novo repertório e até novos vocalistas, é uma prova de uma maneira classicamente clássica de pensar de Nashville. “Eu sempre digo que nós usamos instrumentos tradicionais, mas nós somos realmente uma banda de cantores-compositores”, diz Rogers. Ouve-se regularmente o édito de “servir a canção” entre os músicos de primeira linha da Music City. Mas como isto é bluegrass, e isto são os Steeldrivers, a verdade é que muitas vezes, servir a canção significa que você tem que tocar como o inferno.