Em 1841, Solomon Northup, um nova-iorquino negro e livre, foi raptado em Washington, DC, e vendido ao comerciante de escravos James Birch. Renomeando Northup de “Platt Hamilton”, Birch criou uma história fictícia para Platt antes de enviá-lo para o sul através da prisão Orleans para o seu parceiro Theophilus Freeman em Nova Orleans. O navio deixou Richmond em 27 de abril de 1841 e chegou em Nova Orleans três semanas depois, em 24 de maio, carregando uma carga de 41 homens, mulheres e crianças, incluindo Northup, que está listado como “Plat Hamilton” na linha 33 do manifesto do navio abaixo. Sua companheira Eliza, listada como “Drady Cooper”, e seus filhos são as entradas finais nesse manifesto. Depois de ser vendida da prisão de escravos do Freeman para o plantador William Ford, Northup passou doze anos ilegalmente escravizada nas plantações de açúcar e algodão da Louisiana central. Ford também comprou Eliza, mas seus filhos foram vendidos a outros compradores.
A autobiografia de Northup, Twelve Years a Slave, foi publicada em 1853, apenas um ano após a Cabana do Tio Tom, de Harriet Beecher Stowe, e vendeu mais de trinta mil exemplares em três anos. Com detalhes como a venda de Eliza fundamentados pelo registro histórico, a narrativa oferece uma janela excepcional sobre o mundo do tráfico de escravos e ilumina os esforços de um homem para navegar de volta à liberdade.