Sem aviso, um poderoso furacão de Categoria 3 atinge Long Island e o sul da Nova Inglaterra, causando 600 mortes e devastando cidades e vilas costeiras. Também chamado de Long Island Express, o Grande Furacão da Nova Inglaterra de 1938 foi a tempestade mais destrutiva que atingiu a região no século 20.
O furacão oficialmente anónimo nasceu de um ciclone tropical que se desenvolveu no Atlântico Oriental em 10 de Setembro de 1938, perto das ilhas de Cabo Verde. Seis dias depois, o capitão de um cargueiro brasileiro avistou a tempestade a nordeste de Porto Rico e enviou um aviso por rádio para o Serviço Meteorológico dos EUA (agora Serviço Meteorológico Nacional). Esperava-se que a tempestade fizesse aterrissar no sul da Flórida, e cidadãos costeiros experientes em furacões abasteceram-se de mantimentos e embarcaram em suas casas. Em 19 de setembro, no entanto, a tempestade mudou de repente de direção e começou a se mover para o norte, paralelamente à costa leste.
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Charlie Pierce, um meteorologista júnior nos EUA, tinha a certeza que o furacão se dirigia para o Nordeste, mas o chefe da previsão o anulou. Já havia mais de um século desde que a Nova Inglaterra tinha sido atingida por um furacão substancial, e poucos acreditavam que isso pudesse acontecer novamente. Os furacões raramente persistem depois de encontrar as águas frias do Atlântico Norte. No entanto, este furacão movia-se para o norte a um ritmo invulgarmente rápido – mais de 60 mph – e seguia uma pista sobre as águas quentes da Corrente do Golfo.
Com a Europa à beira da guerra por causa do agravamento da crise da Sudetenland, pouca atenção da mídia foi dada ao poderoso furacão no mar. Não havia tecnologia meteorológica avançada, como radar, bóias de rádio, ou imagens de satélite, para alertar sobre a aproximação do furacão. Quando o U.S. Weather Bureau soube que a tempestade de Categoria 3 estava em rota de colisão com Long Island na tarde de 21 de setembro, já era tarde demais para um aviso.
Ao longo da costa sul de Long Island, o céu começou a escurecer e o vento levantou. Pescadores e barqueiros estavam no mar, e os residentes de verão aproveitando o final da temporada estavam em suas casas na praia. Por volta das 14:30h, toda a força do furacão chegou a terra, infelizmente em torno da maré cheia. Surtos de água do mar e ondas de 40 pés de altura engoliram as casas costeiras. Em Westhampton, que estava diretamente no caminho da tempestade, 150 casas de praia foram destruídas, cerca de um terço das quais foram puxadas para o oceano. Os ventos ultrapassaram os 100 mph. No interior, as pessoas foram afogadas em inundações, mortas por árvores arrancadas e escombros em queda, e eletrocutadas por linhas elétricas derrubadas.
Às 16 horas, o centro do furacão atravessou o Long Island Sound e chegou a Connecticut. Rios inchados por uma semana de chuva constante derramada sobre as estradas e lavados. Em New London, um curto-circuito num edifício alagado provocou um incêndio que foi lançado pelos ventos de 100 mph para um inferno. Grande parte do distrito comercial foi consumida.
O furacão ganhou intensidade ao passar para Rhode Island. Ventos superiores a 120 mph causaram uma tempestade de 12 a 15 pés na baía de Narragansett, destruindo casas costeiras e frotas inteiras de barcos em clubes de iates e marinas. As águas da baía subiram ao porto de Providence por volta das 17 horas, submergindo rapidamente o centro da cidade de Rhode Island sob mais de 13 pés de água. Muitas pessoas foram varridas.
O furacão então correu para o norte através de Massachusetts, ganhando velocidade novamente e causando grandes enchentes. Em Milton, ao sul de Boston, o Observatório Blue Hill registrou uma das maiores rajadas de vento da história, uma velocidade espantosa de 186 mph. Boston foi duramente atingido e o “Old Ironsides” – o navio histórico da Constituição dos EUA – foi arrancado de seus ancoradouros no Boston Navy Yard e sofreu ligeiros danos. Centenas de outros navios não tiveram tanta sorte.
O furacão perdeu intensidade ao passar pelo norte da Nova Inglaterra, mas quando a tempestade chegou ao Canadá por volta das 23 horas, ainda era poderoso o suficiente para causar danos generalizados. O Grande Furacão da Nova Inglaterra finalmente se dissipou sobre o Canadá naquela noite.
Ao todo, 700 pessoas foram mortas pelo furacão, 600 delas em Long Island e no sul da Nova Inglaterra. Cerca de 700 pessoas foram feridas. Cerca de 9.000 casas e edifícios foram destruídos, e 15.000 danificados. Quase 3.000 navios foram afundados ou naufragados. As linhas eléctricas foram cortadas em toda a região, causando apagões generalizados. Inúmeras árvores foram derrubadas, e 12 novas enseadas foram criadas em Long Island. As estradas de ferro foram destruídas e as fazendas foram obliteradas. O total de danos foi de 306 milhões de dólares, o que equivale a 18 bilhões de dólares em dólares de hoje.
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