Stevão viveu durante o tempo dos Apóstolos e a fundação da Igreja Cristã. O Livro de Atos (capítulos 6 e 7) descreve Estevão como um homem “cheio de graça e poder”, assim como um habilidoso orador. Ele foi apedrejado até a morte por volta de 35 crenças religiosas, tornando-se o primeiro mártir cristão. Seu dia de festa cai no dia 26 de dezembro, o segundo dos Doze Dias de Natal.
História e Lenda
Três festividades cristãs seguem em estreita sucessão no dia de Natal. O Dia de Santo Estêvão ocorre em 26 de dezembro, o Dia de São João em 27 de dezembro, e o Dia dos Santos Inocentes em 28 de dezembro. Estes dias comemorativos foram estabelecidos no final do século quinto. As figuras que eles honram compartilham duas características em comum. Essas características motivaram as autoridades da Igreja a programar seus dias comemorativos para fecharem juntos na época do Natal. Estevão, João e os Inocentes viveram todos durante o tempo de Cristo, e cada um estava ligado de uma forma especial à sua vida e aos seus ensinamentos. Além disso, todos se tornaram mártires para ele. Na verdade, Estevão, João e os Inocentes representam todas as combinações possíveis da distinção entre mártires na vontade e mártires na ação. As crianças abatidas por ordem do rei Herodes em Belém não escolheram o seu destino, mas sofreram-no mesmo assim, e por isso foram consideradas mártires na ação. São João voluntariamente arriscou a morte em defesa da fé cristã, mas não sofreu a morte, e por isso foi considerado um mártir em testamento. Santo Estêvão arriscou e sofreu a morte por sua fé, tornando-se assim um mártir na vontade e na ação.
Durante a Idade Média muitas lendas surgiram sobre santos amados, especialmente quando relatos bíblicos ou históricos de suas vidas falharam em fornecer detalhes suficientes. Uma velha canção de Natal inglesa sobre Santo Estêvão ilustra esta tendência. O cântico remonta ao ano de 1400 e retrata o santo como um servo de cozinha no castelo do rei Herodes na época do nascimento de Jesus: Estêvão saiu da cozinha, com a cabeça de javali à mão, e viu uma estrela que era justa e brilhante sobre a bancada de Bedlem.
Derrubou a cabeça do javali e foi para o salão, eu te abandono, rei Herodes, e todas as tuas obras.
Eu abandono-te, Rei Herodes, e todas as tuas obras.> Há uma criança em Bedlam que nasce é melhor que todos nós.
Com a sua grande sala e o jantar de javali, o rei Herodes da imaginação deste escritor assemelha-se mais a um senhor inglês medieval do que a um rei da antiga Judeia.>
Difícios europeus
Talvez a morte de Estêvão às mãos de uma multidão atirando pedras explique como mais tarde se tornou o santo padroeiro dos cortadores de pedra e pedreiros. É um pouco mais difícil explicar como ele se tornou o santo padroeiro dos cavalos em muitos países europeus, uma vez que eles não desempenham nenhum papel na história de sua vida ou morte. No entanto, em toda a Europa Central e do Norte, muitos costumes populares antigos associados ao Dia de Santo Estêvão apresentam cavalos. Na Áustria rural, as pessoas decoraram os seus cavalos com fitas e trouxeram-nos ao padre local para receberem uma bênção. Posteriormente, os cavalos alimentaram-se de aveia abençoada para assegurar a sua saúde e bem-estar no próximo ano. Nos séculos passados, o folclore inglês e galês recomendava a corrida, e depois o sangramento, dos cavalos no Dia de Santo Estêvão. Naqueles dias as pessoas acreditavam que esta prática, que consistia em fazer um pequeno corte na pele do cavalo e deixar escorrer algum sangue, promovia a boa saúde. Os cavalos também sangravam em partes da Áustria e da Alemanha no Dia de Santo Estêvão. Vários costumes populares alemães também defendiam a equitação ou corrida de cavalos no Dia de Santo Estêvão. Em Munique, homens a cavalo entraram na igreja durante os cultos do Dia de Santo Estêvão e cavalgaram três vezes ao redor do santuário. Centenas de cavaleiros e seus cavalos de beribone participaram deste costume, que não foi abandonado até 1876.
Outros costumes associados ao Dia de Santo Estêvão incluem a caça ao wren na Irlanda, Gales e Inglaterra, e a bênção de campos e palha no sul da França, onde o dia também era conhecido como “Dia da Palha”. Nos séculos passados, os galeses celebraram o 26 de dezembro como “Dia de Holming”. Neste dia, homens e rapazes batiam uns nos outros nas pernas com ramos de azevinho. Em algumas áreas, os homens batiam nas mulheres e meninas com os ramos nos braços. As folhas do azevinho rapidamente derramaram sangue. Embora algumas pessoas interpretaram o costume como um lembrete da morte sangrenta de Santo Estêvão, ele também pode ter tido origem na crença de que a sangria periódica assegurava uma boa saúde.
Alguns costumes finais associados ao Dia de Santo Estêvão reflectem uma ligação um pouco mais próxima com o santo. Na Polônia, as pessoas conferem bênçãos do Dia de Santo Estêvão atirando um punhado de arroz, aveia ou nozes um no outro. Este ato simboliza o apedrejamento de Santo Estêvão. Nos séculos passados, os ingleses deram pequenos presentes em dinheiro a todos aqueles que lhes prestaram serviços durante o ano. Estas dicas eram chamadas de “caixas”, assim, o Dia de Santo Estêvão ficou conhecido como o Dia do Boxe. De uma pequena forma esta prática serviu para redistribuir a riqueza na comunidade. Como o papel de Santo Estêvão na comunidade cristã da qual era membro era o de assegurar a distribuição justa dos bens, talvez este costume possa ser dito para refletir a vocação terrena do santo.
Difícios suecos e tradições suecas e norueguesas também encorajavam a corrida de cavalos no Dia de Santo Estêvão (ver também Noruega, Natal em). Nos séculos passados, as corridas de cavalos às vezes seguiam os cultos na igreja do Dia de Santo Estêvão. A crença popular sugeria que o homem que ganhasse a corrida seria o primeiro a colher as suas colheitas. O historiador sueco Olaus Magnus (1490-1557) mencionou essas corridas em seus escritos, e acredita-se que elas remontam aos tempos medievais. Nas áreas rurais os homens montados corriam uns aos outros para o riacho mais próximo do norte ou para a primavera sem gelo nas primeiras horas da manhã, acreditando que o cavalo que bebesse primeiro permaneceria saudável durante todo o ano.
O costume mais notório do Dia de Santo Estêvão sueco, no entanto, envolvia bandos de homens a cavalo chamados “Stephen’s men” ou “Stephen’s riders”. No Dia de Santo Estêvão eles se levantavam antes do amanhecer e galopavam de aldeia em aldeia cantando canções folclóricas sobre o santo. Estas performances robustas despertaram os donos de casa, que depois refrescaram os homens de Estêvão com cerveja ou outras bebidas alcoólicas. Hoje ainda se podem ver bandas de jovens, muitas vezes com trajes tradicionais, cantando canções folclóricas de porta em porta no Dia de Santo Estêvão. O folclore sueco implica que os costumes do país no Dia de Santo Estêvão não honram o Santo Estêvão do Novo Testamento, mas sim um santo medieval com o mesmo nome que espalhou o cristianismo na Suécia. Segundo a lenda, o Estêvão medieval adorava cavalos e possuía cinco deles. Quando um estava cansado, ele montou outro para poupar os animais sem interromper seus incansáveis esforços missionários. Os cavaleiros Estevão são assim pensados por alguns estudiosos para representar o santo e seus devotos seguidores.
Outros estudiosos, no entanto, duvidam da existência do Santo Estêvão medieval.> Eles propõem, ao invés, que lendas a respeito do santo medieval surgiram para explicar os persistentes costumes pré-cristãos associados à época. Esses pesquisadores observam que os cavalos eram sagrados para o culto de Frey, o deus escandinavo da luz solar, fertilidade, paz e abundância (ver também Yule). Outros especialistas rastreiam a origem do cavalo do Dia de Santo Estêvão, cavalgando de volta ao antigo costume romano de cavalos de corrida por volta da época do solstício de inverno.
Outras Leituras
Brewster, H. Pomeroy. Santos e Festivais da Igreja Cristã. 1904. Reimpressão. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Chambers, Robert. “26 de Dezembro – Dia de Santo Estêvão.” No seu “The Book ofDays”. Volume 2. 1862-64. Reimpressão. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Duncan, Edmondstoune. The Story of the Carol. 1911. Reimpressão. Detroit, Michigan: Omnigraphics, 1992. Hadfield, Miles, e John Hadfield. Os Doze Dias de Natal. Boston, Mass.: Little, Brown and Company, 1961. Henderson, Helene, e Sue Ellen Thompson, eds. Holidays, Festivals, andCelebrations of the World Dictionary (Feriados, Festivais e Elebrações do Dicionário Mundial). Segunda edição. Detroit, Michigan: Omnigraphics, 1997. Hole, Christina. British Folk Customs. Londres, Inglaterra: Hutchinson and Company, 1976. MacDonald, Margaret Read, ed. The Folklore of World Holidays (O Folclore dos Feriados Mundiais). Detroit, Michigan: Gale Research, 1992. Miles, Clement A. Christmas in Ritual and Tradition. 1912. Reimpressão. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1990. Murray, Alexander. “Natal Medieval.” História Hoje 36, 12 (dezembro de 1986): 31-39. Ross, Corinne. O Natal na Escandinávia. Chicago: Livro do Mundo, 1977. Urlin, Ethel. Festivais, Dias Santos e Dias dos Santos. 1915. Reimpressão. Detroit, Mich.: Omnigraphics, 1992. Weiser, Francis X. Handbook of Christian Feasts and Customs (Manual de Festas e Costumes cristãos). Nova York: Harcourt, Brace and World, 1952.