Aqueles que possuem um carinho especial pelos trilobitas nunca se sentiram particularmente intimidados pelo conceito de tempo. Afinal, em um campo onde milhões de anos são o meio padrão de medição, e meio bilhão de anos faz parte do léxico, um “tato” bem afinado para os números que entorpecem a mente parece ir bem junto com o território paleozóico.
Já lidando com a idade dos trilobitas… a idade do nosso planeta… a idade do universo, muitas vezes parece estar além do reino do que o nosso cérebro “primitivo” pode lidar. Às vezes imaginamos que temos todas essas explosões Cambrianas, Bola de Neve da Terra e Equilíbrio Pontuado, coisas que foram descobertas — com todas as adjacências, Tectônica de Placas e Polaridade Mumbo-jumbo de Mudança jogadas para dentro para uma boa medida. Aparentemente, para uma espécie que existe na sua forma atual há muito menos de um milhão de anos, e cuja linhagem inteira pode atualmente ser rastreada até cerca de 14 milhões de anos, nós Homo sapiens podemos ser um bando arrogante.
Nossa última tecnologia agora projeta uma idade de 4,54 bilhões de anos para o nosso planeta. No entanto, mesmo à luz das fronteiras sempre em expansão sendo conquistadas pela ciência, podemos esperar alguma vez digerir completamente o conceito – e muito menos o conteúdo – daquele enorme período da história da Terra… ou, correspondentemente, os cerca de 520 milhões de anos que se passaram desde que os trilobitas começaram a vaguear pelo antigo fundo do mar? Para dizer o mínimo, lidar com tais números é uma tarefa imponente.
Embora a importância científica que os trilobitas há muito têm tido, alguns continuam a descartar esses antigos artrópodes como pouco mais do que uma experiência evolutiva fracassada. Outros, porém, notarão a impressionante duração da passagem dos trilobitas pelo tempo geológico, assim como a sua incrível diversidade, que viu mais de 25.000 espécies cientificamente reconhecidas acabarem por habitar todos os nichos oceânicos disponíveis no seu mundo. Ao fazer isso, eles reconhecem corretamente o estimado trilobita como uma das criaturas mais bem sucedidas a vaguear pela face do planeta Terra. Desde a elegância inicial de Eliptocephala asaphoides, passando pela majestade siluriana de Arctinurus boltoni, até à importância final da Ameura major, é praticamente impossível subestimar o papel que os trilobitas têm desempenhado na história desta terceira pedra do sol.
Por isso, enquanto as limitações inerentes da mente humana podem nunca nos permitir compreender completamente o significado de uma classe animal existente e evoluindo por quase 300 milhões de anos, aqueles que olham admiravelmente para a linhagem trilobita fazem o seu melhor para colocar tal longevidade em algum tipo de perspectiva mentalmente manejável. No entanto, talvez façamos demasiado de tudo isto. Talvez simplesmente não estivéssemos ligados para ponderar o número de estrelas no céu… a multidão de grãos de areia em uma praia… ou a era do “tempo profundo” do universo. Talvez nunca fosse suposto os humanos considerarem assuntos tão pesados como a longevidade dos trilobitas com um cérebro que muitas vezes esquece onde deixamos as chaves do carro ou tem dificuldade em equilibrar um livro de cheques. Apenas talvez, quando tudo está dito e feito, todos nós possamos encontrar um grau de verdade reconfortante no que o velho clichê (e Albert Einstein) há muito nos disse… o tempo é todo relativo.
Para entender melhor estes conceitos, vamos usar o habitante mesozóico mais conhecido do mundo, Tyrannosaurus rex. Este lendário dinossauro foi extinto há 65 milhões de anos… enquanto que, em contraste, os trilobitas surgiram há mais de 500 milhões de anos. Então, para colocar os surpreendentes parâmetros do Tempo Geológico numa perspectiva adequada, considere o seguinte: os últimos trilobitas (proteóides) nadaram nos oceanos pérmicos há cerca de 251 milhões de anos. Isto foi 186 milhões de anos antes do Tyrannosaurus rex deixar sua pegada inicial em nosso planeta.
Esta ligação: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf exibe a atual Escala de Tempo Geológico, que serve como referência para o estudo dos trilobitas neste site.
A Era Paleozóica
Uma simples listagem dos períodos geológicos não pode começar a transmitir o significado singular da Era Paleozóica. Após quase quatro bilhões de anos girando através do cosmos como uma bola virtualmente estéril, o Planeta Terra subitamente ressuscitou ao amanhecer do Paleozóico. Foi uma época que testemunhou o mais rápido desenvolvimento e diversificação dos organismos multicelulares na história da Terra – um evento que sinalizou o início da famosa Explosão Cambriana.
O Paleozóico durou quase 290 milhões de anos… de 541 a 252 milhões de anos atrás. A ciência optou por dividir essa duração incompreensível da história da Terra em sete períodos geológicos: o Cambriano, Ordoviciano, Siluriano, Devoniano, Mississipiano, Pennsylvaniano e Permiano, cada um dos quais não só apresentou a sua própria flora e fauna únicas, mas também, aparentemente, o seu próprio desastre natural que aparentemente sinalizou o início desse período… ou o seu posterior fim.
Os trilobitas serviram para marcar bem o Paleozóico, surgindo no Baixo Cambriano, há cerca de 521 milhões de anos, e durando até ao fim do Permiano. Mas estes incríveis artrópodes estavam longe de ser as únicas criaturas que viviam naqueles mares antigos. No Cambriano, uma época em que os oceanos dominavam o planeta e rodeavam o efêmero supercontinente Pannotia, espécies trilobitas como Olenellus transitans foram unidas por uma infinidade de outros invertebrados. Muitos desses eram criaturas de corpo mole, cuja existência foi crônica em locais variados através da face da Terra, incluindo tesouros paleontológicos na China, Austrália e no oeste do Canadá.
Pelo alvorecer do Ordoviciano, há 485 milhões de anos, trilobitas como Isotelus latus ainda representavam a forma dominante de vida na Terra, mas essa dominância estava começando a ser ameaçada pelo surgimento de peixes primitivos. No final do período, algumas criaturas marinhas tinham se tornado ousadas o suficiente para se aventurarem em terra, começando a habitar as franjas da massa continental conhecida como Gondwana. No entanto, o desastre se aproximava, quando o primeiro grande evento de extinção do planeta, no final do Ordovician, erradicou praticamente toda essa vida terrestre… e esgotou severamente a vida nos mares, também.
O Siluriano começou há 443 milhões de anos e testemunhou um rejuvenescimento da vida após essa extinção em massa. Trilobitas, enquanto em declínio, ainda produziram espécies como Arctinurus boltoni, e continuaram a prosperar nos oceanos do mundo onde se juntaram a eles uma variedade sempre crescente de peixes, assim como várias espécies de euritérides. A vida voltou para a terra onde as plantas começaram a dominar a paisagem. Nessa época, quatro continentes distintos existiam no planeta, proporcionando amplos ambientes novos para que as formas de vida surgissem e evoluíssem.
Por 419 milhões de anos atrás, o Devoniano estava em andamento, uma época em que enormes peixes blindados vagueavam pelos mares, representando uma ameaça adicional para os trilobitas restantes, como Drotops armatus … bem como para tudo o mais que se cruzasse em seu caminho. As plantas continuaram a monopolizar a terra, ajudando a desenvolver um ambiente mais hospitaleiro e cheio de oxigénio para que a vida terrestre florescesse. Mas mais uma vez a Terra provou ser um anfitrião inconstante quando a segunda grande extinção do planeta erradicou 70% de toda a vida… um evento que sinalizou enfaticamente o fim do Devoniano.
Durante os períodos Mississippiano e Pennsylvaniano (comumente combinados no Carbonífero), que começou há 359 milhões de anos, a temperatura do planeta subiu drasticamente, criando exuberantes pântanos tropicais que permeiam praticamente todas as massas de terra. Era o ambiente ideal para o florescimento de certas espécies de árvores primitivas – o que eles fizeram, eventualmente deixando para trás os depósitos ricos em carvão que fornecem o Carbonífero com seu nome. Os mares também eram particularmente quentes, muitas vezes forçando espécies de trilobitas diminutas como a Comptonaspis swallowi a se enterrarem nos sedimentos do fundo do mar circundante por segurança.
No início do Permian, há 299 milhões de anos, todas as massas de terra da Terra se tinham reunido novamente para formar o supercontinente chamado Pangea. Os poucos trilobitas restantes eram uniformemente pequenos em tamanho e desempenhavam um papel relativamente insignificante na evolução contínua da vida… tudo isso parou quando a maior extinção em massa da história da Terra dizimou 90% de toda a vida no planeta, pondo, subsequentemente, um fim dramático tanto à Era Paleozóica como aos 270 milhões de anos do trilobita que nadaram através do Tempo Profundo.