Muito do que sabemos sobre febre e temperaturas “normais” vem de pesquisas na década de 1860 pelo Dr. Carl Reinhold August Wunderlich, o médico alemão que registrou mais de um milhão de leituras de temperatura em 25.000 pacientes. Seu trabalho marcante levou à adoção de 98,6 como a definição da temperatura média normal.
Mas preste atenção à palavra “média”. A temperatura corporal normal varia de pessoa para pessoa, com temperaturas de base geralmente variando de 1 grau acima de 98,6 a 1 grau abaixo de 98,
Outras vezes, a nossa temperatura corporal não é uma constante. Ao contrário, ela flutua previsivelmente ao longo do dia. A temperatura corporal atinge picos no final da tarde e atinge o seu nadir nas primeiras horas da manhã. Este ritmo circadiano pode levar a variações de até 1 grau para cima ou para baixo. Assim, uma elevação de 2 graus sobre o nadir normal do início da manhã, que atende a uma definição de febre, pode facilmente cair no intervalo de 99 pontos algo.
Escolha de termômetros também pode aumentar a confusão. Um termômetro retal é o padrão ouro, pois vem mais próximo de aproximar a temperatura central do corpo. Outros tipos de termômetros, tais como termômetros orais, timpânicos ou de ouvido, ou termômetros de testa, são mais convenientes, mas podem produzir leituras mais baixas.
Além disso, as temperaturas normais tendem a variar entre certos grupos. As mulheres tendem a ter uma temperatura basal ligeiramente mais elevada do que os homens. Os idosos tendem a ter temperaturas mais baixas do que os mais jovens. E outras pessoas podem ser apenas aberrantes em relação à norma.