Tetraciclina, qualquer um de um grupo de compostos antibióticos de largo espectro que têm uma estrutura básica comum e são isolados directamente de várias espécies de bactérias Streptomyces ou produzidos semissintéticamente a partir desses compostos isolados.
Tetraciclinas actuam interferindo na capacidade de uma bactéria produzir determinadas proteínas vitais; assim, são inibidores do crescimento (bacteriostáticos) em vez de matadores do agente infeccioso (bacteriocidas) e são eficazes apenas contra a multiplicação de microrganismos. As tetraciclinas são usadas contra uma variedade de doenças infecciosas, incluindo cólera, infecções rickettsianas, tracoma (uma infecção crônica do olho), psitacose (uma doença transmitida por certas aves), brucelose e tularemia. As tetraciclinas também têm sido usadas para o tratamento da acne.
Embora todas as tetraciclinas tenham uma estrutura comum, elas diferem umas das outras pela presença ou ausência de grupos cloreto, metilo e hidroxila. Embora estas modificações não alterem a sua actividade antibacteriana de largo espectro, afectam as propriedades farmacológicas, como a meia-vida e a ligação às proteínas no soro. As tetraciclinas têm todas o mesmo espectro antibacteriano, embora existam algumas diferenças na sensibilidade das bactérias aos vários tipos de tetraciclinas. Elas inibem a síntese de proteínas tanto em células bacterianas como em células humanas. As bactérias têm um sistema que permite que as tetraciclinas sejam transportadas para a célula, enquanto que as células humanas não o fazem; as células humanas, portanto, são poupadas dos efeitos da tetraciclina na síntese proteica.
Todas as tetraciclinas são absorvidas do trato gastrointestinal após a administração oral, e a maioria pode ser administrada por via intravenosa ou intramuscular. Como o cálcio, magnésio, alumínio e ferro formam produtos insolúveis com a maioria das tetraciclinas, eles não podem ser administrados simultaneamente com substâncias que contenham esses minerais (por exemplo, leite). Os complexos entre as tetraciclinas e o cálcio podem causar manchas nos dentes e retardamento do crescimento ósseo em crianças pequenas ou em recém-nascidos se as tetraciclinas forem tomadas após o quarto mês de gravidez. As tetraciclinas também podem causar fotossensibilidade em pacientes expostos à luz solar.
Porque nem toda a tetraciclina administrada oralmente é absorvida do trato gastrointestinal, a população bacteriana do intestino pode tornar-se resistente às tetraciclinas, resultando no crescimento excessivo (suprainfection) de organismos resistentes. Pensa-se que o uso generalizado de tetraciclinas contribuiu para um aumento do número de organismos resistentes às tetraciclinas, tornando, por sua vez, certas infecções mais resistentes ao tratamento. O uso de tetraciclinas na alimentação do gado para promover o crescimento também tem sido posto em questão.