Em 8 de outubro, 1871, um incêndio deflagrou num celeiro no lado sudoeste de Chicago, Illinois. Durante mais de 24 horas, o incêndio atravessou o coração de Chicago, matando 300 pessoas e deixando um terço da população da cidade desabrigada.
A “Grande Reconstrução” foi o esforço para construir um novo centro urbano. Grandes negócios, edifícios inovadores e um novo estilo de arquitetura foram os resultados.
O Grande Incêndio de Chicago começou na noite de 8 de outubro de 1871. Embora haja poucas dúvidas de que o incêndio começou em um celeiro de Patrick e Catherine O’Leary, a causa exata do incêndio permanece um mistério. Do celeiro na 137 DeKoven Street, no lado sudoeste da cidade, o incêndio espalhou-se para norte e leste, até o coração do distrito comercial de Chicago.
Rain apagou o fogo mais de um dia depois, mas nessa altura já tinha queimado uma área de 4 milhas de comprimento e 1 milha de largura. O incêndio destruiu 17.500 edifícios e 73 milhas de rua. Noventa mil pessoas – uma em três residentes de Chicago – ficaram desalojadas pelo incêndio. Enquanto apenas 120 corpos foram recuperados, acredita-se que 300 pessoas morreram na fogueira.
O verão e o outono de Chicago em 1871 foram excepcionalmente secos, com apenas um quarto da quantidade normal de chuva caindo entre julho e outubro. Muitos dos edifícios e calçadas de madeira da cidade tinham secado no calor intenso do verão.
Na primeira noite do incêndio, fortes ventos de sudoeste atiravam as chamas para o céu e criavam espirais de convecção, ou “demónios de fogo”. Os demónios de fogo cuspiram destroços ardentes em todas as direcções, causando mais edifícios a arder.
Os edifícios tinham muitas vezes uma única camada de material à prova de fogo no exterior, escondendo a estrutura de madeira por baixo. O Waterworks, na Pine Street, era mesmo um edifício assim. Suas telhas de madeira tinham sido substituídas por ardósia, mas a estrutura em si era de pinho. Quando uma brasa em chamas atingiu o telhado nas primeiras horas do incêndio, a Waterworks foi rapidamente destruída. Era a principal fonte de água para os bombeiros com pouco pessoal da cidade.
No primeiro domingo após o incêndio, o Rev. Robert Collyer falou à sua congregação Unitária fora das ruínas da Igreja da Unidade na Rua Dearborn. “Nós não perdemos, primeiro, a nossa geografia. A natureza chamou os lagos, as florestas, as pradarias juntas em convenção muito antes de nascermos, e eles decidiram que neste local seria construída uma grande cidade”. A Igreja da Unidade foi reconstruída no ano seguinte.
O fogo destruiu o distrito comercial da cidade, mas deixou os pátios e as novas fábricas de embalagem do lado sul intocados. Conhecido como o “Carniceiro do Mundo”, os pátios de Chicago processavam mais carne do que qualquer outro lugar na Terra.
A maioria dos cais, madeireiros e moinhos ao longo do rio Chicago sobreviveram, assim como dois terços dos elevadores de grãos a oeste. As indústrias em torno da agricultura e do comércio mantiveram as finanças da cidade tão estáveis quanto possível, e empregaram milhares de pessoas.
A maior parte dos trilhos da ferrovia não foi danificada. Isto permitiu que as remessas de ajuda chegassem de todo o país e de todo o mundo. As doações de livros recolhidas na Inglaterra tornaram-se parte da primeira biblioteca pública e gratuita de Chicago. A Biblioteca Pública de Chicago abriu suas portas em 1 de janeiro de 1873. Seu prédio original era um tanque de água na LaSalle Street que tinha sobrevivido ao incêndio.
Em 1956, a Chicago Fire Academy foi construída no local onde o celeiro do Sr. e da Sra. O’Leary uma vez se encontrava. A escola treina novos bombeiros até aos dias de hoje.
p>P>Primeira Fase da Grande Reconstrução
A reconstrução de Chicago começou imediatamente. Algumas vezes, a construção começou antes mesmo do arquiteto e engenheiros terem completado o projeto.
Após o incêndio, foram aprovadas leis exigindo que novas construções fossem construídas com materiais à prova de fogo como tijolo, pedra, mármore e calcário. Estes materiais de construção, muito mais caros que a madeira, são mantidos juntos por uma substância pegajosa e forte chamada argamassa. A técnica de construção usando argamassa é chamada de alvenaria. Os pedreiros são um grupo qualificado de trabalhadores da construção civil.
Muitos mais pobres de Chicago não poderiam pagar os materiais à prova de fogo ou pedreiros qualificados para reconstruir. Além disso, muitos não podiam pagar o seguro contra incêndio. (Antes do incêndio, muitas pessoas tinham seguro, mas suas apólices eram queimadas no incêndio). Sem os meios para reconstruir ou segurar suas propriedades, milhares de pessoas e pequenas empresas foram expulsas de Chicago.
Muitas outras empresas simplesmente ignoraram as novas leis de construção. A madeira frequentemente substituía a pedra, e os construtores decoravam os seus edifícios com toldos de madeira, cúpulas e cornijas.
Terra Cotta
Dois eventos pararam esta fase de reconstrução. O primeiro foi o fracasso de um banco, Jay Cooke and Company, em setembro de 1873. O fracasso do banco desencadeou uma depressão nacional que interrompeu grande parte da construção de Chicago. O segundo evento foi outro, um incêndio um pouco menor, em julho de 1874. Este incêndio destruiu mais de 800 edifícios em 60 acres.
Após o incêndio de 1874, o lento e caro processo de reconstrução com materiais à prova de fogo começou. Grandes bancos e empresas, que movimentavam milhões de dólares em receitas todos os anos, dominaram o novo distrito comercial de Chicago.
A argila de terra-cotta emergiu como um material de construção popular e eficaz. Em meados da década de 1880, os azulejos de terracota tornaram Chicago uma das cidades mais à prova de fogo do país.
A renovação da Palmer House, um hotel de luxo na Monroe Street, é um exemplo de como os esforços de reconstrução utilizaram o terracota. A Palmer House tinha aberto apenas 13 dias antes do Grande Incêndio. Quando parecia provável que a Palmer House seria destruída, seu arquiteto, John M. Van Osdel, enterrou as plantas em um buraco no porão, e as cobriu com uma espessa camada de areia e argila. Areia e argila são os principais materiais utilizados no material de construção conhecido como terra cotta. As plantas sobreviveram ao fogo, e Van Osdel ficou convencido de que a telha de terracota de barro seria um excelente material à prova de fogo.
Terra cotta tiles tornou-se material de cobertura para a nova Casa Palmer. O edifício em si foi feito de ferro e tijolo. A Palmer House, que agora faz parte da cadeia hoteleira Hilton, anunciou-se como “The World’s Only Fire Proof Hotel”
Terra cotta também seria usada no Bloco Montauk, na Rua Monroe, muitas vezes considerado como um dos primeiros edifícios altos do mundo. O Montauk tinha 10 andares de altura, com 150 escritórios. Após o incêndio, as telhas de argila formaram um isolamento à prova de fogo em torno da estrutura de ferro do edifício. O Montauk foi também o primeiro edifício em Chicago onde a construção não parou durante o inverno, e foi o primeiro edifício no mundo a ser construído à noite, usando a nova técnica de iluminação elétrica.
Chicago School
Os arquitectos de Chicago trabalharam para satisfazer as exigências dos homens de negócios comerciais. Os homens de negócios preferiam edifícios de aspecto liso, porque colocar ornamentos de fantasia custava mais dinheiro. Este estilo racionalizado ficou conhecido como a Chicago School of architecture. William Le Baron Jenney, Daniel Burnham, John W. Root, Louis Sullivan e Dankmar Adler são alguns dos arquitetos mais conhecidos da Escola de Arquitetura de Chicago.
A construção do Home Insurance Building é um bom exemplo de como os arquitetos da Chicago School trabalharam com empresas para formar um novo estilo. Quando a New York Home Insurance Company mudou o seu negócio para Chicago, eles desafiaram a comunidade arquitetônica a apresentar um projeto para trazer luz natural para todas as partes do edifício. William Le Baron Jenney encontrou uma solução: O aço, mais leve e mais forte que o ferro, podia ser usado nos andares superiores.
Jenney’s Home Insurance Building, na LaSalle Street, foi o primeiro a fazer uso de uma jaula de aço para dar suporte a um edifício. A estrutura de aço permitiu a construção de mais janelas grandes em cada lado do edifício. A luz natural inundou a estrutura alta. As divisórias entre os escritórios eram feitas de tijolo e terracota. Construído em 1884, o Home Insurance Building é considerado o primeiro arranha-céus do mundo.