Benefícios das Interacções Humano-Animal para a Saúde
Nada se compara com a alegria de voltar para casa para um companheiro leal. O amor incondicional de um animal de estimação pode fazer mais do que fazer-lhe companhia. Os animais de estimação também podem diminuir o stress, melhorar a saúde do coração e até mesmo ajudar as crianças com suas habilidades emocionais e sociais.
Estima-se que 68% dos lares nos EUA têm um animal de estimação. Mas quem se beneficia de um animal de estimação? E que tipo de animal de estimação traz benefícios à saúde?
Nos últimos 10 anos, o NIH fez uma parceria com o Centro WALTHAM da Mars Corporation para Nutrição de Animais de Estimação para responder a perguntas como estas, financiando estudos de pesquisa.
Os cientistas estão analisando quais são os potenciais benefícios físicos e mentais para diferentes animais – desde peixes a cobaias a cães e gatos.
Possíveis Efeitos na Saúde
A pesquisa sobre as interações homem-animal ainda é relativamente nova. Alguns estudos têm mostrado efeitos positivos na saúde, mas os resultados têm sido mistos.
Interacção com animais tem mostrado diminuir os níveis de cortisol (uma hormona relacionada com o stress) e baixar a pressão sanguínea. Outros estudos descobriram que os animais podem reduzir a solidão, aumentar a sensação de apoio social e aumentar o seu humor.
O NIH/Mars Partnership está a financiar uma série de estudos focados nas relações que temos com os animais. Por exemplo, os pesquisadores estão investigando como os animais podem influenciar o desenvolvimento infantil. Eles estão estudando as interações dos animais com crianças que têm autismo, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e outras condições.
“Não há uma resposta sobre como um animal de estimação pode ajudar alguém com uma condição específica”, explica a Dra. Layla Esposito, que supervisiona o Programa de Pesquisa de Interação Humano-Animal do NIH. “O seu objetivo é aumentar a atividade física? Então você pode se beneficiar de ter um cachorro”. Você tem que passear um cão várias vezes ao dia e vai aumentar a atividade física. Se seu objetivo é reduzir o estresse, às vezes ver peixes nadando pode resultar em uma sensação de calma. Por isso, não há um tipo que sirva a todos.”
NIH está financiando pesquisas em larga escala para descobrir a variedade de animais com os quais as pessoas vivem e como as suas relações com os seus animais de estimação se relacionam com a saúde.
“Estamos a tentar explorar a qualidade subjectiva da relação com o animal – a parte da ligação que as pessoas sentem com os animais – e como isso se traduz em alguns dos benefícios para a saúde”, explica o Dr. James Griffin, especialista em desenvolvimento infantil do NIH.
Animais que ajudam as pessoas
Animais podem servir como uma fonte de conforto e apoio. Os cães terapêuticos são especialmente bons nisto. Por vezes são levados para hospitais ou lares para ajudar a reduzir o stress e a ansiedade dos pacientes.
“Os cães estão muito presentes. Se alguém está a lutar com algo, sabe como sentar-se ali e ser amoroso”, diz a Dra. Ann Berger, médica e pesquisadora do Centro Clínico NIH em Bethesda, Maryland. “A atenção deles está sempre focada na pessoa”
Berger trabalha com pessoas que têm câncer e doenças terminais. Ela ensina-lhes sobre a atenção para ajudar a diminuir o stress e controlar a dor.
“Os fundamentos da atenção incluem atenção, intenção, compaixão e consciência”, diz Berger. “Todas essas coisas são coisas que os animais trazem para a mesa”. As pessoas têm que aprender. Os animais fazem isso de forma inata”
Os pesquisadores estão estudando a segurança de trazer animais para o hospital porque os animais podem expor as pessoas a mais germes. Um estudo atual está analisando a segurança de trazer cães para visitar crianças com câncer, diz Esposito. Os cientistas estarão testando as mãos das crianças para ver se há níveis perigosos de germes transferidos do cão após a visita.
Cães também podem ajudar na sala de aula. Um estudo descobriu que os cães podem ajudar as crianças com TDAH a focar sua atenção. Os pesquisadores inscreveram dois grupos de crianças diagnosticadas com TDAH em sessões de terapia de grupo de 12 semanas. O primeiro grupo de crianças leu para um cão-terapia uma vez por semana durante 30 minutos. O segundo grupo leu para bonecos que pareciam cães.
As crianças que leram para os animais reais mostraram melhores habilidades sociais e mais partilha, cooperação e voluntariado. Eles também tiveram menos problemas comportamentais.
Outro estudo descobriu que crianças com distúrbio do espectro do autismo eram mais calmas enquanto brincavam com cobaias na sala de aula. Quando as crianças passaram 10 minutos em um grupo supervisionado brincando com cobaias, seus níveis de ansiedade caíram. As crianças também tinham melhores interacções sociais e estavam mais envolvidas com os seus pares. Os pesquisadores sugerem que os animais ofereceram aceitação incondicional, tornando-os um conforto calmo para as crianças.
“Os animais podem se tornar uma forma de construir uma ponte para essas interações sociais”, diz Griffin. Ele acrescenta que os pesquisadores estão tentando entender melhor esses efeitos e quem eles podem ajudar.
Animais podem ajudá-lo de outras formas inesperadas. Um estudo recente mostrou que cuidar de peixes ajudou os adolescentes com diabetes a controlar melhor a sua doença. Os investigadores tiveram um grupo de adolescentes com diabetes tipo 1 a cuidar de um peixe de estimação duas vezes por dia, alimentando-se e verificando os níveis de água. A rotina de cuidados também incluía mudar a água do aquário todas as semanas. Isto foi emparelhado com as crianças revendo seus registros de glicemia (açúcar no sangue) com os pais.
P>Pesquisadores verificaram o quão consistentemente esses adolescentes verificaram a glicemia. Em comparação com os adolescentes que não receberam um peixe para cuidar, os adolescentes que cuidam dos peixes foram mais disciplinados em verificar os seus próprios níveis de glucose no sangue, o que é essencial para manter a sua saúde.
Embora os animais de estimação possam trazer uma vasta gama de benefícios para a saúde, um animal pode não funcionar para todos. Estudos recentes sugerem que a exposição precoce a animais de estimação pode ajudar a proteger crianças pequenas de desenvolver alergias e asma. Mas para pessoas alérgicas a certos animais, ter animais de estimação em casa pode fazer mais mal do que bem.
Ajudar uns aos outros
Os animais de estimação também trazem novas responsabilidades. Saber como cuidar e alimentar um animal faz parte de possuir um animal de estimação. O NIH/Mars financia estudos que analisam os efeitos das interacções homem-animal tanto para o animal como para a pessoa.
Lembrar que os animais também podem sentir-se estressados e cansados. É importante que as crianças sejam capazes de reconhecer sinais de stress no seu animal de estimação e saber quando não se devem aproximar. Mordidas de animais podem causar sérios danos.
“A prevenção de mordidas de cães é certamente um problema que os pais precisam considerar, especialmente para crianças pequenas que nem sempre conhecem os limites do que é apropriado fazer com um cão”, explica Esposito.
Investigadores continuarão a explorar os muitos efeitos na saúde de ter um animal de estimação. “Estamos tentando descobrir o que está funcionando, o que não está funcionando e o que é seguro – tanto para os humanos quanto para os animais”, diz Esposito.