Depois de filmar 161 episódios de Restaurant Impossible ao longo de seis anos, Robert Irvine já viu tudo – equipamento avariado, relacionamentos quebrados, avarias muito públicas – mas um episódio quase o avariou. Já se passaram dois anos desde que o programa foi filmado, embora seja tão fresco na sua mente como no dia em que aconteceu.
“Abudanza em Massachusetts”, responde Irvine. “Fizemos o restaurante, e no dia em que devolvemos o restaurante, o aviso de despejo da casa deles – a casa que partilharam com o filho LJ, que é autista e uma das únicas 70 ou 80 pessoas no mundo a ter uma doença genética rara – e os seus outros sete filhos”
A filha de 16 anos do então Irvine, que estava no cenário com ele, explodiu em lágrimas quando ouviu a notícia.
“The owner said, ‘we’re getting evicted,’ and she handed me the note,” Irvine recalls. “This is supposed to be the happy time—you’re getting the restaurant back, you know—so I called my executive producer and said, ‘Stop a minute. Give me 10 grand.'”
It wasn’t an easy ask, given the whole budget for that episode’s kitchen revamp was $10,000. When the executive producer reminded him of that, Irvine persisted.
“I said, ‘I’ll match the $10,000 out of my own pocket. Don’t ask why,'” he said. With the funds, they were able to pay the family’s mortgage for six months, giving them a cushion—and peace of mind—as they worked to get the restaurant back on track.
“The show started out as me helping people, then it turned on me.”
It also helped the family give their home a necessary upgrade.
“Consegui pedir o elevador de escadas do LJ agora que sei que não vamos ser excluídos”, disse a dona do restaurante (e a mãe do LJ) June Maravilha à Food Network em uma atualização pós-feira em 2014.
Irvine não tem vergonha de quão emocional foi o episódio; não apenas a notícia do aviso de despejo, ou entregar o cheque à família, mas também um presente final que deram a LJ, sem saber o quanto significaria para o então garoto de 12 anos.
“Eu estourei em lágrimas durante todo o show”, diz Irvine. “Eu estava uma confusão, mas ver a cara dele significava tanto.”
A equipa do Irvine reparou numa parede em branco no restaurante, por isso rapidamente penduraram um dos quadros do LJ. Quando LJ entrou para a grande revelação, ele estava extasiado, subindo da cadeira de rodas para vê-la mais de perto.
“Crianças Autistas tendem a ficar com uma pessoa, mas ele pulou para mim e me abraçou quando viu o quadro”, diz Irvine.
Sadly, LJ faleceu no início deste ano, e o local principal de Abudanza fechou desde então, mas Irvine nunca esquecerá sua experiência lá, especialmente LJ e sua família.
“Ele causou um profundo impacto na minha vida”, diz Irvine. “O programa começou quando eu ajudava as pessoas, depois virou-se contra mim”.
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