A investigação mostrou que as células cancerígenas não são todas iguais. Dentro de um tumor maligno ou entre as células cancerosas circulantes de uma leucemia, pode haver uma variedade de tipos de células. A teoria das células estaminais do cancro propõe que, entre todas as células cancerosas, algumas actuam como células estaminais que se reproduzem e sustentam o cancro, tal como as células estaminais normais normalmente renovam e sustentam os nossos órgãos e tecidos. Nesta visão, as células cancerosas que não são células estaminais podem causar problemas, mas não podem sustentar um ataque aos nossos corpos a longo prazo.
A ideia de que o cancro é impulsionado principalmente por uma população menor de células estaminais tem implicações importantes. Por exemplo, muitas novas terapias anti-cancerígenas são avaliadas com base na sua capacidade de contrair tumores, mas se as terapias não estiverem a matar as células estaminais cancerígenas, o tumor voltará a crescer em breve (muitas vezes com uma resistência incómoda à terapia anteriormente utilizada). Uma analogia seria uma técnica de monda que é avaliada com base no quão baixo pode cortar os caules das ervas daninhas – mas não importa quão baixo as semanas são cortadas, se as raízes não forem removidas, as ervas daninhas apenas voltarão a crescer.
Outra implicação importante é que são as células estaminais cancerosas que dão origem a metástases (quando o cancro viaja de uma parte do corpo para outra) e também podem actuar como um reservatório de células cancerosas que podem causar uma recaída após uma cirurgia, radiação ou quimioterapia ter eliminado todos os sinais observáveis de um cancro.
Um componente da teoria das células estaminais cancerígenas diz respeito à forma como os cancros surgem. Para que uma célula se torne cancerosa, tem de sofrer um número significativo de alterações essenciais nas sequências de ADN que regulam a célula. A teoria convencional do cancro é que qualquer célula do corpo pode sofrer estas alterações e tornar-se um fora-da-lei cancerígeno. Mas os investigadores do Centro Ludwig observam que as nossas células estaminais normais são as únicas células que se reproduzem a si próprias e que, por isso, estão à volta o tempo suficiente para acumular todas as alterações necessárias para produzir cancro. A teoria, portanto, é que as células estaminais cancerígenas surgem das células estaminais normais ou das células precursoras que as células estaminais normais produzem.
Assim, outra implicação importante da teoria das células estaminais cancerígenas é que as células estaminais cancerígenas estão intimamente relacionadas com células estaminais normais e partilharão muitos dos comportamentos e características dessas células estaminais normais. As outras células cancerígenas produzidas pelas células estaminais cancerígenas devem seguir muitas das regras observadas pelas células filhas nos tecidos normais. Alguns investigadores dizem que as células cancerosas são como uma caricatura de células normais: apresentam muitas das mesmas características dos tecidos normais, mas de uma forma distorcida. Se isto for verdade, então podemos usar o que sabemos sobre as células estaminais normais para identificar e atacar as células estaminais cancerosas e as células malignas que elas produzem. Um sucesso recente que ilustra esta abordagem é a investigação sobre a terapia anti-CD47.