You’ve seen it: a peaceful image of interspecies together. O adorável oxpecker, empoleirado nas costas de um rinoceronte ou de uma zebra, almoçando alegremente enquanto se livra do seu passeio de carrapatos, moscas e outros insectos. Não tão rápido – estes oxpeckers estão a lavar os insectos com uma ajuda saudável de sangue. Como se as espécies ameaçadas da África subsaariana não tivessem o suficiente para se preocupar.
O oxpecker (na verdade há duas espécies, uma que tem um bico vermelho e outra que tem um bico amarelo) faz mais do que apenas limpar insectos para os animais de caça grossa, escreve a Encyclopedia Britannica: os pássaros também assobiam alto quando avistam perigo, fornecendo uma espécie de sistema de aviso secundário para os seus hospedeiros maiores. No entanto, a relação não é de total simplicidade: embora eles livrem os animais de pragas, “os excrementos também tiram sangue das feridas, que podem ser lentas a sarar”, escreve a enciclopédia.
p>É isso mesmo. Embora seja verdade que os oxpeckers comem insetos, eles também comem rinocerontes, zebras e girafas, e quaisquer outros animais grandes com os quais eles possam andar. Isso significa, escreveu um grupo de pesquisadores num estudo de 2011 publicado na revista Evolution, que o oxpecker também pode ser visto como um parasita para seus hospedeiros maiores, assim como um ajudante.
Para saber mais sobre o seu relacionamento, eles estudaram as preferências que os oxpecker parecem ter para os seus animais hospedeiros. Eles descobriram que ambos os oxpeckers de bico vermelho e amarelo escolhem os hospedeiros com o maior número de carrapatos, mas não escolhem com base na espessura da pele do hospedeiro. Eles interpretaram isso para significar que os oxpickers estão principalmente procurando animais com o maior número de carrapatos deliciosos, em vez do maior potencial para feridas sangrentas. “Estes resultados suportam a hipótese de que a relação entre oxpickers e ungulados é principalmente mutualista”, eles concluíram.
Mas não há como negar que oxpickers fazem danos aos seus hospedeiros. Até relativamente recentemente, aqueles que estudaram as duas espécies acreditavam que elas eram um exemplo perfeito de comportamento mutualista, onde duas espécies se ajudam mutuamente, escreve Jason Bittel para Slate. No entanto, “os oxpeckers são notórios por escolherem, escolherem, escolherem o seu caminho para os seus hospedeiros”, escreve ele. “Faça uma busca rápida no Youtube por oxpeckers, e você encontrará vídeos dessas aves cavando em carne de hipopótamo, lutando por sangue de búfalo e enfiando a cabeça de um antílope só para chegar a uma ferida no rosto””
As aves também usam seus amigos/mealas de quatro patas para nidificar material. Descobriu-se que os apanhadores de bico vermelho usam lã arrancada das costas das ovelhas. Em cativeiro, as aves usaram pêlos arrancados das orelhas dos rinocerontes com os quais compartilharam um cercado.
E os expectadores não são os únicos pássaros por aí que têm esse tipo de relação com outros animais: Um pesquisador da Universidade de Campinas descobriu que os abutres negros têm uma relação semelhante às capivaras do sudeste do Brasil e que outras espécies de aves “mais limpas” têm relações semelhantes, escreve o biólogo Ivan Sazima. Apenas mais um canto mágico (se grosseiro) do mundo natural.