Wernher von Braun and Peak Whiteness — Part 1: “A Romantic Urge…”
By Michael Mark Cohen
Part 2: The Rocket and the Third Reich
Part 3: WvB’s Secret America
Part 4: The Counterforce
“This ascent will be betrayed to Gravity. But the Rocket engine, the deep cry of combustion that jars the soul, promises escape. The victim, in bondage to falling, rises on a promise, a prophecy, of Escape…”
Thomas Pynchon, Gravity’s Rainbow (1973)
Este é o retrato oficial da NASA de Wernher von Braun, Director do Centro de Voo Espacial Marshall em Huntsville, Alabama. A foto foi tirada no seu escritório pessoal em maio de 1964. Em jeito de introdução, Wernher von Braun (1912-1977) era um aristocrata prussiano que se tornou cientista nazista de foguetes, que se tornou amigo de Walt Disney e um herói americano ao inventar o Míssil Nuclear. Aqui está ele, o chefe das maiores instalações da NASA, encarregado da construção do maior Foguete jamais construído para lançar um homem branco à Lua.
Wernher von Braun (WvB) abriu o caminho de um Foguete através das maiores histórias de aventura da civilização ocidental, os mestres-narrativas de exploração, descoberta e progresso científico. No entanto, ele o fez exatamente como estes grandes e supostamente universais projetos enfrentaram sua crise mais profunda nas cinzas de Auschwitz e Hiroshima em 1945.
Eu chamo esta crise histórica de Pico de Brancura. É meu argumento que a brancura, o projeto racial histórico mundial de supremacia branca que começou com a chegada de Colombo ao Novo Mundo, atingiu seu auge, seu momento de máxima destrutividade na Segunda Guerra Mundial.
A Segunda Guerra Mundial foi uma guerra racial global, motivada por fantasias nacionalistas de pureza e superioridade racial, seja a guerra nazista no Leste, os italianos na Etiópia, os japoneses na China ou os EUA lutando contra o Japão com um exército Jim Crow. A insistência ideológica sobre a realidade biológica da raça alimentou a brutalidade sem precedentes da guerra. Porque quando as linhas entre Amigo e Inimigo são traçadas através de categorias de (imaginadas) diferença biológica, a fronteira entre soldado e civil pode ser apagada e a morte em massa torna-se o propósito da Guerra.
Neste momento, Os avanços na ciência, engenharia e design, liderados pelas nações capitalistas mais modernas do século 20, revelaram-se servidores da Guerra, tanto provas de progresso tecnológico como agentes de genocídio racial. Ao projetar e fabricar a primeira nave espacial do mundo, o Foguete V-2, para servir como arma de destruição em massa, a WvB deve assumir a responsabilidade tanto por um grande triunfo tecnológico quanto por crimes de guerra nazistas. E isso é apenas metade da história, porque depois da guerra, a meio da sua vida, a WvB escapou para a América, onde construiu Foguetes maiores ainda, Foguetes concebidos para transportar um Homem para o espaço ou ogivas nucleares até ao fim da Civilização.
WvB é a encarnação desta Brancura de Pico. O trabalho da sua vida abrange a parte superior do arco, o momento em que o motor do Foguete se desliga, o que os cientistas alemães conheciam como o “fim da queima” ou Brennschluss,* o ponto em que o Foguete se torna puramente balístico, voando apenas para cima até que a força da gravidade recupera o seu controlo e puxa o Foguete de volta à Terra.
Como cientista e celebridade, a WvB procurou impulsionar a narrativa da exploração humana para além da Terra e para a vastidão do espaço, tudo isto enquanto servia três das formas mais destrutivas de supremacia branca da história, nomeadamente o Nazismo, Jim Crow e o Império dos EUA. E ainda assim ele não enfrentou nenhuma sanção em sua vida mais dura do que uma canção satírica.
Tudo isso faz dele meu candidato para o homem mais branco que já viveu.
Da fotografia, podemos ver que ele veste muito bem a sua boa criação. Ombros largos emolduram um terno fino, seu charme ariano emanando de olhos azuis prussianos que combinam com uma cabeça de cabelo loiro ondulado, perfeitamente penteado como o do Governador Reagan. Ele se levanta como um atleta posou na linha de partida antes de uma grande corrida, sua postura revelando uma ambição individual que é feita para parecer a marcha da evolução humana.
Rico, bonito e poderoso por nascimento, apesar dessas enormes vantagens que a WvB conseguiu ganhar um Ph.D. aos 22 anos de idade em Física de Engenharia em um laboratório secreto do Exército na Universidade de Berlim. Ao contrário da maioria das dissertações, sua tese foi de tal importância prática que foi classificada até bem depois da guerra. O seu honrado título académico, o seu Herr Professor, foi-lhe dado pessoalmente por Adolf Hitler. Beat that Alpha types.
Em 1950, The New Yorker descreveu a WvB como “surpreendentemente bonito… sua maneira como um homem acostumado a ser considerado indispensável “*. Ele está aqui no que é obviamente seu escritório, de um lado sobre sua bem polida mesa de mogno (a outra repousa casualmente em seu bolso), como nós, o espectador, olhando através do olho da câmera, nos aproximamos do chefe, o Barão, e pedimos o favor de sua imagem. O seu rosto, iluminado como uma lua gibosa e encerada, de lados claros e escuros, oferece uma expressão de exuberância apenas tocada por uma ligeira impaciência. Ele tem trabalho a fazer, com a Corrida Espacial e tudo mais. Usando seu grande cérebro e olhos azuis, lápis afiados #2 e pilhas de papel, telefones de discagem rotativa e sua coleção de Foguetes de Brinquedo, este homem branco calmo e seguro de si gira a grande roda do progresso.
Mas o que ele faz exatamente? Olhando para a foto, vemos um homem que não é nem político nem capitalista, mas de alguma forma ambos. Não é um explorador corajoso, uma bela estrela de cinema ou um cientista louco, mas de alguma forma, os três. Ele é simplesmente a definição da cultura pop do pós-guerra de um “cientista foguete”, como fazer um bom risoto é difícil, mas não é ciência foguete. Significa que ele é mais inteligente e mais importante que você.
Para o melhor ou para o pior, o mundo não faz mais grandes projetos estatais como o Estado do Foguete Pós-Guerra. No século 21, a guerra foi privatizada, o espaço é o material dos filmes de desastre e das imagens de instagramas, e o governo não tem a confiança do público nem mostra nenhuma ambição. A identidade da WvB, especialmente seu heroísmo percebido, parece cada vez mais uma parte do passado perdido do futuro.
Esta representação teatral da Brancura Tecnocrática – um termo que combina tecnologia e burocracia, de tekhne ou habilidade e kratos, ou poder – mostra uma autoconfiança que desmente o fato de que, em 1964, seus valores e fundamentos estavam sob séria ameaça do Feminismo, dos Direitos Civis e da Descolonização, tudo isso desafiando a suposta universalidade da brancura moderna. Em 1964, os protestos contra os Direitos Civis tinham desagregado Huntsville, onde a WvB vivia e trabalhava, pressionando a NASA a diversificar sua força de trabalho. Em 1970, no meio das seis missões Apollo para aterrar na Lua, o poeta radical negro Gil-Scott Herron lutou contra a brancura de volta à Terra:
p>Rato mordeu a minha irmã Nell com Whitey’s na Lua.
A sua cara e braços começaram a inchar e Whitey’s na Lua.
Não posso pagar contas de médico enquanto Whitey estiver na Lua.
Dez anos a partir de agora estarei pagando ainda enquanto Whitey estiver na Lua.
O domínio monocromático do poder tecnológico e da inovação só pode ser o resultado de elaborados sistemas de discriminação na educação, na oportunidade e na lei. Os nazistas, como Jim Crow nos Estados Unidos, negaram o acesso tanto às mulheres quanto aos não-brancos ao ensino superior nos campos técnicos. E dado o apego do capitalismo patriarcal ocidental à narrativa do progresso científico, a exclusividade racial nesses campos promove ainda outras suposições sobre a superioridade natural, a racionalidade, a bravura e a boa aparência do homem branco. A brancura tecnocrática, a associação ideológica do progresso científico e da tecnologia das máquinas com o poder do homem branco, é, portanto, a profecia auto-realizada de cinco séculos de ciência ocidental ao serviço do imperialismo, do racismo e da guerra.
Yet porque várias destas áreas de realização parecem estar abertas à competição, através de eleições democráticas, da competição capitalista no mercado, ou das recompensas obtidas através da inventividade científica, os apoiantes da WvB (como a NASA) querem ver nesta fotografia não uma evidência da supremacia imperialista branca, mas uma celebração das formas tecnocráticas de meritocracia. O WvB não é a vanguarda auto-anunciada da raça branca (apesar de ter voltado à guerra). Ele é, ao contrário, o mais inteligente, persuasivo e encantador cientista de foguetes do mundo; ou o que seu biógrafo chama de “o mais influente engenheiro de foguetes e defensor do vôo espacial do século 20”. Ele ganhou aquela mesa na NASA, e a absolvição moral que vem com ela. E ele também precisava dela. Porque por trás da aparência superficial da razão e dos foguetes, da matemática e do mérito, encontramos um conjunto de fantasias políticas que são tudo menos racionais, tudo menos universais. Vemos o mito da “descoberta” de Colombo, a tecnologia da morte em massa por trás da supremacia ariana de Hitler, e a ameaça nuclear por trás de uma Pax Americana.
Que nos leva, finalmente, à melhor parte desta foto: os Foguetes de brinquedo. Basta olhar para aquela fila do modelo Rockets, aquele gráfico de barras matematicamente ingurgitante de mísseis metálicos tumescentes. Estes são modelos à escala da série de foguetes Saturn, com o enorme modelo Saturn V diretamente nas costas da WvB e se estendendo para fora da moldura. Então sim, a escolha da decoração fala da sua profissão e das suas obsessões.
Mas às vezes um símbolo fálico é realmente apenas um símbolo fálico. Qualquer que seja o condicionamento psico-sexual, este tem de ser o momento mais gritante “insira aqui a piada da pila” que provavelmente vai encontrar na história do retrato formal. Mas há claramente algo mais importante acontecendo aqui, algo sobre os homens brancos e sua necessidade desses brinquedos gigantes de alta tecnologia para conquistar as estrelas.
No que se segue quero usar o vida da WvB e do Foguete para explorar a ideia da Brancura do Pico e para contar uma história da relação entre o progresso tecnológico e a imaginação da supremacia branca no século XX.
Isso importa agora porque quando falamos de brancura e diversidade no setor tecnológico, de encorajar mulheres e pessoas de cor a ir para os campos STEM na esperança de diversificar tanto a Universidade como o Vale do Silício, precisamos entender que isso não é apenas uma questão de preconceito na contratação (embora absolutamente seja), ou a chamada “cultura corporativa” na tecnologia (embora absolutamente seja), ou mesmo assédio sexual sistêmico no departamento de Astronomia (embora absolutamente seja).
O que a vida da WvB nos ajuda a ver, é como nossas idéias de objetividade científica e progresso tecnológico – conosco desde o Iluminismo Europeu do século XVIII – são encarnadas exclusivamente como homens brancos ocidentais. Desde que Colombo relatou pela primeira vez que os Arawaks não transportavam armas metálicas, os corpos das pessoas de cor e das mulheres foram entendidos como ligados ao Estado da Natureza, deixando-os sem capacidade de Razão e formas superiores de arte e ciência. “O Gênio” é o grande pensador masculino branco – Newton, Darwin, Einstein – perseguindo perseguições universais como a matemática, a ciência e a exploração. A maioria masculina não branca da raça humana existe além das fronteiras da Civilização (mesmo quando como escravos ou donas de casa ou prisioneiros estão contidos dentro dessas fronteiras). E foi a marca do progresso universal ver a fronteira entre a Civilização e a Selvajaria protegida e expandida pelos Homens Brancos.
Nos últimos 500 anos, houve muitos contendores pela duvidosa honra de ser o homem mais branco que já viveu. Uma competição acirrada surge de pessoas como Thomas Jefferson, Nathan Bedford Forrest, Reinhard Hydrich, John Mayer, John Elway, Jay Gould, ou o cara que começou tudo isso, Christopher Columbus.
Eu ofereço esta fotografia em particular não porque a WvB pode conter a totalidade das experiências imaginadas para residir dentro da ficção histórica que chamamos de “homens brancos”. Nenhum homem branco pode, nem mesmo Tom Hanks. Como sabemos, há muitas maneiras de usar ou reivindicar a brancura, a masculinidade branca, tal como ela é. Os homens brancos são, como todos os outros, apenas uma construção social. No entanto, a brancura da WvB foi particularmente espetacular, ligada historicamente à crise da brancura do Pico e deliberadamente moldada através de uma relação imaginativa com o próprio Colombo. Os sonhos juvenis de viagens espaciais “encheram-me de um impulso romântico”, disse WvB ao The New Yorker em 1951. “Viagens interplanetárias! Aqui estava uma tarefa à qual valia a pena dedicar a própria vida! … Eu sabia como Colombo se tinha sentido.”*
Pode-se ver uma providencial semelhança – e portanto a continuidade histórica – entre o retrato de WvB em seu escritório e esta representação da chegada de Colombo ao Novo Mundo pelo gravador Theodor de Bry, em 1592. No centro da imagem vemos o heróico explorador, flanqueado por soldados com bandeira e cruz, de pé diante de uma multidão de primitivos. No fundo estão três retratos da maravilha tecnológica do seu tempo, os veleiros de águas profundas. Estes navios, como os WvB’s Rockets, são simultaneamente veículos de descoberta e armas de destruição maciça. O que começa com Colombo e a conquista do Novo Mundo – o progresso ocidental como um produto da expansão ocidental – parece continuar no escritório da WvB. Em cada caso, o produto final desta exploração é a morte em massa do grande público do homem branco. Para Colombo são os arahuacos que o saúdam com presentes e comida (embora alguns fujam em um ataque selvagem de ação racional). Para a WvB, as vítimas potenciais somos nós, todos olhando para a foto, que ficamos de pé, como suplicantes diante da mesa, oferecendo admiração e absolvição apenas para enfrentar a ameaça de extinção no que Alan Ginsberg chamou de “uma nuvem de hidrogênio sem sexo”.”O projeto do colonialismo europeu e da supremacia branca iniciado com Colombo atingiu seu auge histórico mundial com a Segunda Guerra Mundial, quando Hitler tomou as teorias pós-Darwinistas da ciência racial (Eugenia e Higiene Racial) que até então tinham sido implantadas em nome dos impérios britânico, francês, holandês ou belga na África e Ásia, ou a prevista extinção dos índios das Américas, e os soltou nos campos de matança poli-étnicos da Europa Oriental em meados do século XX. “Auschwitz”, escreve Sven Lindqvist, “foi a aplicação industrial moderna de uma política de extermínio sobre a qual a dominação do mundo europeu há muito tempo tinha descansado”. No mesmo momento, nos escombros fundidos de Alamogordo, Hiroshima e Nagasaki, a marcha do progresso científico ocidental abriu a possibilidade futura de escalada da Guerra Total que acabava de se completar numa Guerra Cósmica capaz de matar toda a vida na Terra. A WvB desempenhou um papel crítico em ambos estes horrores, apesar de parecer um homem muito simpático.
Ao desencadear uma Guerra Raça dentro da Europa, Hitler iniciou um cataclismo global que, juntamente com a guerra inter-imperialista travada sobre o Pacífico, minou todos os impérios do Velho Mundo. E juntamente com eles, também caíram as velhas teorias da supremacia racial que se baseavam numa teoria biológica da história. Um processo de emancipação global da brancura começou, um processo e um movimento que continua em nosso tempo, seu projeto desigual e totalmente incompleto, mas não sem suas consideráveis conquistas humanitárias.
A partir da ruína da pior guerra da história humana (até agora) cresceram os movimentos sociais modernos que reconhecemos hoje como desafiando a supremacia masculina branca global: o Movimento dos Direitos Civis, a libertação das mulheres, os direitos LGBT e, mais radicalmente, a descolonização da África, da Ásia e do Caribe. A Supremacia Branca dominou o planeta por quase 450 anos, nós estamos apenas 70 anos depois deste pico, mas o arco da história está se dobrando. Que hoje reconhecemos a raça como uma “construção social” e não como um destino biológico fixo é um reconhecimento, ainda mais em sua banalidade atual, de nosso progresso intelectual desde o Brennschluss da Brancura do Pico.
E assim ofereço a história da WvB, um homem que encarna tanto a brutalidade quanto a banalidade da brancura, seus desejos utópicos e suas fantasias aniquiladoras. Em sua história, podemos ver os crimes da brancura do século XX, assim como os ardis pelos quais a brancura continua a se representar como universal, por um lado, e invisível, por outro. Ao colmatar esta lacuna, entre o genocídio e o laboratório de ciências, alcançando as estrelas e ameaçando toda a vida na Terra, a WvB se apresenta como o homem mais branco que já viveu.
This story is told in four parts. Part 1 offers an introduction to Peak Whiteness and the life of WvB. Part 2 deals with WvB’s youth and service to the Third Reich. Part 3 begins with his surrender to the Americans and his work building Rockets for the American empire. And part 4 considers the Counterculture’s challenge — in humor, film and literature — to WvB and the Military Industrial Complex.
Part 1: A Romantic Urge
Part 2: The Rocket and the Third Reich
Part 3: WvB’s Secret America
Part 4: The Counterforce
Michael Mark Cohen teaches American Studies and African American Studies at UC Berkeley. He lives in the East Bay with his wife and two kids. Follow him on twitter at @LilBillHaywood, check out his archive of radical cartoons at www.cartooningcapitalism.com, listen to a webcast of his Intro to American Studies course on YouTube, and you can see him play himself in Frederick Wiseman’s four-hour documentary At Berkeley (2013).