Em 13 de Abril de 1997, Tiger Woods fez história no golfe quando ganhou o prestigiado torneio Masters de golfe. A vitória foi um recordista em muitos aspectos. Woods, aos vinte e um anos, foi a pessoa mais jovem a ganhar o Torneio de Masters. Ele bateu a competição com uma pontuação recorde de 270 por setenta e dois buracos. Ele garantiu a vitória com uma vantagem de doze tacadas, a maior margem de vitória da história do torneio. Woods, um homem de complexidade étnica, distinguiu-se ainda como o primeiro não branco a vencer o Masters, e ao fazê-lo ajudou a dissolver muitas noções e atitudes estereotipadas sobre minorias no desporto do golfe.
Tiger Woods nasceu Eldrick Woods em 30 de Dezembro de 1975, em Cypress, Califórnia. Ele era filho único de Earl e Kultida Woods. Seus pais identificaram o talento de seu filho em uma idade invulgarmente precoce. Disseram que ele estava a brincar com um taco antes de poder andar. O menino era dotado não só de excepcionais habilidades de jogo, mas também possuía uma paixão pelo próprio esporte. O Woods começou a notoriedade em um talk show sindicalizado quando ele venceu o famoso comediante e ávido golfista Bob Hope em um concurso de putting. O jovem rapaz tinha apenas três anos na época, e foi rapidamente aclamado como um prodígio. Não muito depois disso, quando ele tinha cinco anos de idade, Woods foi apresentado na popular revista de televisão That’s Incredible!
O pai do Woods nunca negou que ele dedicou suas energias a desenvolver o talento de seu filho e a promover a carreira do menino como golfista. Durante as sessões de treino, Tiger aprendeu a manter a compostura e a manter a concentração enquanto seu pai fazia barulhos extremamente altos e criava outras distrações. “Eu estava usando o golfe para ensiná-lo sobre a vida…. Sobre como lidar com a responsabilidade e pressão”, seu pai explicou a Alex Tresniowski do People.
Durante todo o tempo, a mãe de Tiger certificou-se de que o raro talento de seu filho e sua crescente carreira no golfe não interferissem com sua infância ou sua felicidade futura. Sua mãe era nativa da Tailândia e muito familiarizada com os preceitos místicos do budismo, e ela passou essa filosofia para seu filho.
Como os talentos especiais de Woods se tornaram cada vez mais evidentes, seus pais enfatizaram a personalidade, a bondade e a auto-estima. Eles impressionaram o filho que ele não devia fazer birras ou ser rude ou pensar em si mesmo como melhor do que a próxima pessoa. John McCormick e Sharon Begley da Newsweek disseram de seus pais, “mais conhecido como talvez o melhor jovem golfista da história”. Mas para os seus pais, é mais importante que Tiger Woods seja um bom jovem. Foi preciso amor, regras, respeito, confiança e confiança para chegar lá”
Em muitos aspectos Woods cresceu como um típico garoto americano de classe média. Ele desenvolveu um gosto por comida de plástico e um afecto por jogar videojogos. Ele também passou uma boa parte do seu tempo a fazer palhaçadas em frente à sempre presente câmara de vídeo do seu pai. Quanto a jogar golfe, não há dúvida de que o esporte foi o foco de sua infância. Ele passava muitas horas praticando seu swing e jogando em torneios juvenis. Woods tinha oito anos de idade quando ganhou a sua primeira competição formal. A partir daí, tornou-se praticamente imparável, acumulando troféus e batendo recordes amadores em todos os lugares. Os relatos da mídia sobre o menino prodígio tinham atingido proporções quase lendárias em 1994, quando ele entrou na Universidade de Stanford como calouro com uma bolsa de estudos completa de golfe.
Durante seu primeiro ano de faculdade, Woods ganhou o título de amador dos EUA e se qualificou para jogar no torneio de mestrado em Augusta, Geórgia, na primavera de 1995. Embora tenha jogado como amador – não como prémio – a reputação de Woods precedeu-o. O biógrafo John Strege escreveu sobre aquele primeiro torneio de Masters em Tigre: Uma Biografia de Tiger Woods, “O grande jogador de golfe Nick Price estava lá. Assim como Nick Faldo, John Daly e Fuzzy Zoeller, todos eles remetidos à relativa obscuridade nesta segunda-feira da semana dos Mestres. Todos os olhos estavam no Bosque.” Em 1996, Woods tinha ganho três títulos consecutivos de amador nos EUA, um feito sem precedentes em si mesmo. Woods tinha apenas vinte anos, mas não havia muito mais para ele realizar como amador. Ele ponderou cuidadosamente as vantagens de terminar a faculdade contra a perspectiva de sair da escola e entrar no esporte do golfe profissional. A tentação de se tornar profissional foi reforçada por ofertas lucrativas de contratos de endosso. Em agosto de 1996, Woods decidiu abandonar a faculdade para jogar golfe profissional.
Quatro meses depois, em dezembro, Woods comemorou seu vigésimo primeiro aniversário. Ele marcou a ocasião com uma mudança de nome legal, de Eldrick para Tiger. Woods tinha sido chamado de Tigre pelo seu pai mesmo quando era jovem. O apelido ficou preso, e Woods sempre foi conhecido por seus amigos, e pela imprensa, como Tigre. Logo se tornou evidente que ele estava destinado ao sucesso. A Sports Illustrated o chamou em 1996 de “Desportista do Ano”, e em janeiro de 1997, ele já havia vencido três torneios profissionais. Ele foi uma sensação da mídia.
Em abril de 1997, e apenas oito meses depois de sua carreira profissional, Woods jogou no prestigioso torneio Masters realizado no Augusta National Golf Club da Geórgia. O título de Masters é talvez a honra mais cobiçada no mundo do golfe. Além de uma bolsa de prêmios pesada, os vencedores do primeiro lugar recebem um blazer verde para simbolizar sua afiliação entre os jogadores de golfe de maior elite do mundo. Os competidores normalmente já estão na casa dos trinta ou mesmo dos quarenta anos quando ganham o Torneio de Masters. Naquele ano Woods competiu contra grandes jogadores de golfe, mas conseguiu vencer a competição mais experiente.
Quando o torneio terminou, Woods fez história como a pessoa mais jovem a ganhar o título de Masters. A sua pontuação foi de 270 pancadas sem precedentes. A sua margem de vitória estabeleceu outro recorde – doze pancadas à frente do vice-campeão. Esta façanha foi reforçada pelo fato de Woods ter sido o primeiro homem de cor a ganhar o título. Ele aceitou todas essas honras com graça e humildade, e prestou homenagem aos golfistas negros que vieram antes dele e ajudaram a pavimentar o caminho. Ele também homenageou sua mãe (que é asiática), lembrando ao mundo sua origem étnica diversificada; ele é afro-americano, tailandês, chinês, nativo-americano e caucasiano. Ele desencorajou a imprensa de rotulá-lo exclusivamente como afro-americano, pois demonstrou total desrespeito pela herança asiática de sua mãe. Durante uma entrevista para o Oprah Winfrey Show, ele reiterou uma descrição inovadora que ele tinha cunhado para si mesmo quando criança, “Eu sou um cablinasiano”. Ele foi citado também por John Feinstein da Newsweek, a respeito da questão da raça: “Eu não me considero uma Grande Esperança Negra”. Eu sou apenas um golfista que por acaso é negro e asiático”
Menos de três meses passaram até 6 de Julho de 1997, quando Woods ganhou o Open do Oeste. Os críticos atribuíram o seu espantoso sucesso à insólita persistência e um extraordinário desejo de vencer. “Ele pensa, portanto ganha”, noticiou o Detroit News, no dia seguinte ao Open do Oeste. O Woods parecia imparável. Alguns dos maiores golfistas do mundo ofereceram uma homenagem desportiva ao jovem herói. Sua enorme popularidade e sucesso sem precedentes levaram Frank Deford, da Newsweek, a escrever: “Está ficando tão famoso que a única outra pessoa famosa no circuito de golfe é o caddie do Tigre … de repente você entende: não há segundo melhor golfista do mundo…. É apenas o Tiger Woods”. Em menos de um ano como golfista profissional, os ganhos da carreira de Woods totalizaram mais de 1.000.000 de dólares. Além dos prémios ganhos, ele assinou contratos multimilionários para apoiar uma variedade de produtos, desde equipamentos desportivos a fundos de investimento.
Para muitos observadores, a ascensão de Tiger Woods à fama está ligada a questões de raça e etnia, bem como ao desempenho atlético excepcional no campo de golfe. “Tiger ameaçou um dos últimos bastiões da supremacia branca”, escreveu Strege em sua biografia de Woods. Apesar das acusações de discriminação racial terem sido feitas contra a Associação Profissional de Golfe (PGA) durante muitos anos, pouco foi feito. Segundo Rick Reilly da Sports Illustrated, o fundador do Torneio Nacional de Augusta, Clifford Roberts, comentou certa vez, “Enquanto eu for vivo, os golfistas serão brancos, e os caddies serão negros”. As políticas foram lentamente alteradas para garantir que os jogadores negros pudessem competir no mesmo nível dos brancos, mas o Augusta National Golf Club não aceitou o seu primeiro membro afro-americano até 1990.
Woods, com o seu estilo fácil, a sua disposição despretensiosa e as suas poderosas tacadas de 300 jardas, conseguiu impor com sucesso o respeito e a atenção da cultura predominantemente branca do golfe. “O golfe se afastou por muito tempo”, comentou Woods ao Time. “Alguns tacos trouxeram fichas, mas nada realmente mudou. Espero que o que estou a fazer possa mudar isso.” Robert Beck da Sports Illustrated chamou ao golfista etnicamente diverso, “Uma Coligação Arco-íris de um só homem.” Por todas as reportagens, ele se eleva graciosamente a cada ocasião, lidando com a mídia, assim como seus pares, com tato e tato. Joe Stroud da Detroit Free Press comentou: “Ele é um jovem fotogénico…. Ele é a combinação de poder e finesse mais notável que eu já vi”
Woods também é creditado com a popularização do esporte do golfe, não apenas entre negros e outras minorias, mas entre crianças de todas as origens. Jennifer Mills of Cable-TV explicou a profundidade do fenômeno Tiger Woods, “Ele está trazendo para o campo de golfe um novo conjunto de pessoas que nunca estiveram aqui antes…. As crianças de todas as raças estão morrendo para vê-lo. Eles olham para o que ele está a fazer e pela primeira vez sentem, ‘Ei, talvez eu possa fazer isso’.” Seu patrocínio pessoal a programas para crianças tem sido relatado há anos, e pelo menos um patrocinador corporativo descobriu que, para garantir um endosso da Tiger Woods, o preço incluiria o custo adicional de uma doação generosa à Fundação Tiger Woods para crianças do interior da cidade. Uma análise temporal das vinte e cinco pessoas mais influentes de 1997 relatou: “Woods não se limita a pegar seu dinheiro e brincar. Ele conduz clínicas para crianças do interior da cidade, e ele … criará oportunidades para jovens que de outra forma nunca teriam uma chance”