Este retrato foi encomendado como presente para Filipe V da Espanha. No entanto, foi um tal sucesso na corte que nunca foi enviado para a Espanha. Cada detalhe da obra visa produzir a imagem quintessencial do poder absoluto: a nobreza do cenário antigo, a cortina carmesim e a solenidade do Rei Sol vestindo suas vestes de coroação bordadas com a flor de lys real.
Louis XIV
Louis XIV (1638-1715), filho de Luís XIII e Ana da Áustria, foi um dos monarcas mais importantes da França. Ele governou de 1643 a 1715 e era conhecido como o Rei Sol. A sua infância foi marcada pelos problemas políticos da Fronde, por isso durante todo o seu reinado procurou manter a unidade do reino a todo o custo, esmagando quaisquer movimentos que a aristocracia fizesse para obter poder extra. Em 1660 ele se casou com Maria Teresa da Áustria. Em 1661, após a morte do Cardeal Mazarin, finalmente livre da sua influência, Luís XIV exerceu o poder absoluto, mas foi suficientemente astuto para se rodear de ministros dedicados e talentosos como Colbert, Louvois e Vauban. A bolsa real, o exército, a indústria e a administração foram todos reformados e o comércio floresceu. Louis XIV também encorajou muito as artes. O castelo de Versalhes é o melhor feito do seu reinado.
As vestes da coroação do rei
Na época do retrato, Luís XIV tinha 63 anos de idade. Ele é mostrado usando suas vestes de coroação, a espada real a seu lado, e segurando o cetro real. A coroa está em um banco ao lado dele. A pintura das vestes é particularmente detalhada e refinada, se bem que um pouco exagerada, lembrando ao espectador a grandeza do rei. Outros artistas do estúdio de Rigaud devem ter trabalhado em algumas partes do quadro, mas o rosto do rei – pintado em papel montado na tela acabada – foi obra do próprio Rigaud, que produziu um retrato real mas nobre.
Uma comissão para o rei de Espanha
Louis XIV de facto encomendou o retrato como presente para o seu neto Filipe V de Espanha. O quadro foi exposto no Salão 1704 e depois passou a fazer parte da Coleção Luís XIV. Permaneceu nas coleções reais até depois da Revolução, quando em 1793 foi entregue ao Muséum Central des Arts de la République, mais tarde conhecido como Musée du Louvre.