Após um tempo, não havia livros e nem uma única pessoa sabia ler ou escrever. No entanto, as pessoas ainda tinham culturas e histórias ricas que eram importantes para o seu modo de vida. Em todo o mundo, as sociedades mantiveram vivo o seu folclore, rituais e tradições por muitas gerações através de histórias, canções, discursos, sermões, danças e outras formas não escritas de comunicação. Ainda hoje, as culturas continuam a transmitir informações importantes através da tradição oral.
A tradição oral pode acontecer informalmente (contando as histórias da avó em torno do fogo), mas em muitas culturas, as pessoas encarregadas de transmitir a sua cultura de boca em boca são altamente treinadas, e as suas histórias são altamente ensaiadas. Isto é especialmente verdade nas sociedades principalmente orais, onde a tradição oral ainda é dominante. Muitos dos povos indígenas das Américas dependem de contadores de histórias para transmitir seus rituais e histórias sagradas. Na África ocidental, os contadores de histórias chamados griots têm a responsabilidade de manter uma história oral de sua tribo ou aldeia e de entreter com histórias, poemas, canções e danças. Em todo o mundo, o método pelo qual a tradição oral é transmitida é frequentemente altamente estruturado, permitindo ao contador de histórias recordar grandes quantidades de informação e manter a mesma história ou lição de uma geração para a próxima.
Pessoas de sociedades focadas na alfabetização às vezes vêem a tradição oral como obsoleta ou como uma forma não confiável de manutenção de registros. No entanto, muitas das tradições mantidas pelas sociedades orais permanecem em grande parte inalteradas ao longo dos séculos, devido à transmissão bem sucedida da tradição oral. Embora a tradição oral e a literacia sejam frequentemente contrastadas entre si, muitas sociedades têm confiado em ambas as formas de comunicação.