Uma espécie activa que nada com um forte movimento ondulante, o tubarão-leopardo é comumente avistado em cruzeiro na zona de surf ou logo após esta. Ele é mais ativo à noite do que durante o dia, e às vezes fica parado no fundo. Na Baía de Tomales e em outros lugares, o tubarão-leopardo segue a maré em lodaçais para procurar alimento, retirando-se rápido o suficiente para evitar ficar encalhado ou preso à medida que a água recua. Na ilha de Santa Catalina, os tubarões residentes passam o dia juntos nos baixios e à noite dispersam-se em águas mais profundas, que vão até 10 km de distância.
Desde o nascimento, os tubarões-leopardo formam grandes cardumes geralmente segregados por idade e sexo, que podem misturar-se com os galgos cinzentos ou castanhos (Mustelus californicus e M. henlei) ou com o galhudo malhado (Squalus acanthias). Estas escolas são aparentemente nómadas, aparecendo muitas vezes de repente numa área durante algumas horas e desaparecendo depois com a mesma rapidez. Em cativeiro, os tubarões maiores têm sido observados estabelecendo o seu domínio sobre os indivíduos mais pequenos através de pequenos nips para as barbatanas peitorais. Durante os dias de verão, grandes agregações de fêmeas maduras reúnem-se em baías rasas e estuários, dispersando-se durante a noite. Como estas fêmeas seguem as manchas de água mais quentes, permitindo-lhes aumentar a temperatura do seu corpo interno até 3 °C (5,4 °F), especula-se que estejam a aproveitar o calor para acelerar o seu crescimento e o das suas crias gestantes. A adesão a estas agregações é inconstante, com as fêmeas individuais a alternarem periodicamente entre diferentes locais espalhados por vários quilómetros.
Comparado com os cães de caça cinzentos e castanhos que partilham o seu raio de acção, o tubarão leopardo tem glóbulos vermelhos mais pequenos e mais numerosos, permitindo-lhe processar o oxigénio de forma mais eficiente. Esta pode ser uma adaptação para a procura de alimentos em ambientes estuarinos desoxigenados. Os seus olhos contêm muito poucas células cónicas, provavelmente devido à água turva que habitam. Tubarões leopardo pequenos caem presas de tubarões maiores, como o grande tubarão branco (Carcharodon carcharias) e o tubarão-de-faces-grandes (Notorynchus cepedianus). Em uma ocasião, um tubarão sétimo foi visto emboscando um tubarão leopardo num lodaçal na baía de Humboldt, atacando com tal impulso que o predador maior foi momentaneamente atingido. Os parasitas conhecidos desta espécie incluem as ténias Phyllobothrium riseri, Lacistorhynchus dollfusi e Paraorygmatobothrium barber, bem como os copépodes Echthrogaleus eoleoptratus e Achtheinus oblongatus.
FeedingEdit
A dieta do tubarão-leopardo consiste em pequenos animais bentónicos e litorais, mais significativamente caranguejos (Cancridae, Grapsidae, e Hippoidea), camarões, peixes ósseos (incluindo anchovas, arenques, topsmelt, corvos, surfperch, gobies, rockfish, sculpins, flatfish, e midshipmen), ovos de peixe, amêijoas, e o verme echiurid gordo da estalagem (Urechis caupo). Este caçador oportunista também tem sido conhecido por comer camarão fantasma, vermes polychaete, e os filhotes de cães de caça liso, peixe-guitarra (Rhinobatos productus), e raias de morcego (Myliobatis californicus). Eelgrass (Zostera) e algas podem ser engolidas incidentalmente.
O tubarão leopardo captura presas expandindo sua cavidade bucal para criar uma força de sucção, que é facilitada por suas cartilagens labiais oscilando para frente para formar a boca em um tubo. Simultaneamente, o tubarão salta as suas mandíbulas para a frente para agarrar a presa entre os seus dentes. Tal como acontece com outros tubarões, os dentes do tubarão leopardo são periodicamente vertidos e substituídos; são necessários 9-12 dias para que um dente substituto se mova para a posição. Os tubarões leopardo foram apanhados com os estômagos cheios de sifões de amêijoas, que os tubarões apreendem antes que as amêijoas possam retrair-se e romper-se com um movimento de alavanca dos seus corpos. Ocasionalmente, os tubarões arrancam todo o corpo da amêijoa da sua concha desta forma. Outros tubarões examinados tiveram estômagos que continham vermes de hospedeiro inteiros, sem marcas de mordidas, sugerindo que os tubarões os sugaram para fora das suas tocas. Sob um suporte de ponte oca na baía de São Francisco, um grupo de tubarões leopardo e peixe-cachorro espinhoso foram observados alimentando-se de um denso cardume de anchovas, nadando lentamente no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio através da escola de natação, e engolindo quaisquer anchovas que acidentalmente entrassem em suas bocas abertas.
Em alguns lugares, esta espécie alimenta-se apenas de alguns tipos de presas e pouco mais (por exemplo, vermes de estaleiro e caranguejos cancros na Baía de Tomales, ovos de macaco silverside (Atherinopsis californiensis) e os caranguejos Romaleon antennarium e Metacarcinus magister na Baía de Humboldt). A predominância de presas depende da localização, época do ano e idade. Por exemplo, no Elkhorn Slough em Monterey Bay, os caranguejos cancrid e os vermes do estaleiro são comidos principalmente no Inverno e na Primavera, os ovos de peixe do Inverno ao início do Verão, os peixes ósseos no Verão, e os caranguejos grapsid e as amêijoas no Outono. Os tubarões jovens alimentam-se principalmente de caranguejos e transitam para sifões de amêijoa, ovos de peixe e vermes de estalajadeiro quando atingem 70-80 cm de comprimento. Os tubarões maiores são os que consomem mais peixes.
História de vidaEdit
O tubarão leopardo é um tubarão vivíparo, com os embriões em desenvolvimento sustentados por um saco vitelino até ao nascimento. Nas áreas do norte, as fêmeas usam baías e sloughs como áreas de criação, enquanto que no sul dão à luz em áreas mais abertas. Os locais de reprodução conhecidos ao longo da costa da Califórnia incluem Humboldt Bay, Tomales Bay, Bodega Bay, San Francisco Bay, Elkhorn Slough, Morro Bay, Santa Monica Bay (Los Angeles), Catalina Harbor (Santa Catalina Island), e San Diego Bay.
As fêmeas dão à luz 1-37 crias anualmente a partir de Março e Julho (a maioria em Abril ou Maio), com o número de crias a aumentar com o tamanho da fêmea. Vários machos podem ser pais de uma ninhada de uma mãe solteira Nas Baías de Humboldt e São Francisco, as fêmeas largam os seus filhotes em camas de erva-elvagem que fornecem tanto abrigo como alimento. No Porto de Catalina, as fêmeas dão à luz em apartamentos de 1 m de água, com as costas e barbatanas dorsais expostas; os filhotes ficam em águas ainda mais rasas, com menos de 30 cm de profundidade. O acasalamento ocorre no início do verão após o nascimento; a única observação conhecida na natureza foi em 2004 ao largo de La Jolla, entre nove tubarões reunidos a 19 m da costa na água 0,3-3 m de profundidade.
Tubarões leopardo recém-nascidos medem cerca de 20 cm de comprimento. Relativamente lento após os primeiros 3-4 anos de vida, os tubarões leopardo machos crescem em média 2,0 cm (0,79 in) por ano, atingindo a maturidade aos 7-13 anos e um comprimento de 0,7-1,2 m (2,3-3,9 ft), enquanto as fêmeas crescem em média 2,3 cm (0,91 in) por ano, atingindo a maturidade aos 10-15 anos e um comprimento de 1,1-1,3 m (3,6-4,3 ft). Os indivíduos da mesma idade podem variar significativamente em tamanho e os tubarões grandes têm um crescimento especialmente lento: foi documentado que um exemplar ganhou apenas 4 cm (1,6 in) de comprimento ao longo de 12 anos. A esperança de vida máxima desta espécie é estimada em 30 anos.