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Esta história foi co-publicada com The Military Times.
Em promoções, comunicados de imprensa e tweets patriotizados, a TurboTax promove acordos especiais para membros do serviço militar, prometendo ajudá-los a arquivar seus impostos online de graça ou com desconto.
P>Já alguns membros do serviço militar que se cadastraram na página de desembarque do TurboTax Militar disseram à ProPublica que foram cobrados até $150 – embora, sob um acordo com o governo, membros do serviço que ganham menos de $66.000 devem poder se cadastrar no TurboTax gratuitamente.
Liz Zimmerman é mãe de duas filhas adolescentes e uma criança que mora com seu marido, um sub oficial chefe da Marinha, em Bettendorf, Iowa, do outro lado do rio das instalações militares de Rock Island. Quando Zimmerman foi fazer seus impostos este ano, ela pesquisou no Google “preparação militar livre de impostos” e, ela lembrou em uma entrevista, TurboTax foi o primeiro link que surgiu, prometendo “impostos militares livres”. Ela clicou e chegou ao site brasonado com miniaturas de bandeiras americanas.
Mas quando Zimmerman chegou ao fim do processo, o TurboTax cobrou-lhe $60, apesar de a família ganhar menos de $66.000 de renda para arquivar gratuitamente. “Eu tenho uma criança com aparelho e tenho uma criança na pré-escola; 60 dólares é meia semana de mercearias”, disse ela. “Quem precisa de uma noite de encontros este mês? Pelo menos eu declarei meus impostos.”
Na versão comercial do TurboTax que inclui o “desconto militar”, os clientes são cobrados com base nos formulários de impostos que eles apresentam. Os Zimmermans usaram um formulário para reclamar um crédito de poupança para a reforma que o TurboTax exigiu um upgrade pago para arquivar. Se eles tivessem começado a partir da página de desembarque do TurboTax Free File em vez da página militar, eles teriam sido capazes de arquivar gratuitamente.
Como muitas outras empresas de preparação de impostos, Intuit, a fabricante do TurboTax, participa do programa Free File com o IRS, sob o qual a indústria oferece a maioria dos americanos arquivamento gratuito de impostos. Em troca, a Receita Federal concorda em não criar seu próprio sistema de arquivamento gratuito que concorreria com as empresas. Mas poucos dos que são elegíveis usam o programa, em parte porque as empresas comercializam agressivamente versões pagas, muitas vezes enganando os clientes. Nós documentamos como a Intuit havia deliberadamente tornado sua versão Free File difícil de encontrar, inclusive escondendo-a dos mecanismos de busca.
Em uma declaração, o porta-voz da Intuit, Rick Heineman, disse: “A Intuit há muito apoia os ativos-militares e veteranos, tanto no preenchimento de seus impostos quanto em suas comunidades, no exterior e no local de trabalho da Intuit”. Ele acrescentou: “A Intuit tem orgulho de apoiar militares ativos, incluindo os milhões de homens e mulheres de uniforme que preencheram suas declarações de impostos completamente livres usando o TurboTax”
Para encontrar a página de aterrissagem de arquivo livre do TurboTax, os membros do serviço normalmente têm que ir através do site do IRS. O TurboTax Militar, por outro lado, é promovido na página inicial da empresa e em outros lugares. A partir da página de aterragem Militares, muitos utilizadores são direccionados para produtos pagos mesmo quando são elegíveis para obter o mesmo serviço sem qualquer custo utilizando a edição de Ficheiro Gratuito.
Um comunicado de imprensa Intuit deste ano anunciou “TurboTax Oferece Ficheiro Gratuito para Militares E1- E5” – mas refere os utilizadores ao TurboTax Militar e não menciona a opção de Ficheiro Gratuito actual. (E1-E5 refere-se às notas salariais militares.) Foi promovido no feed do Twitter da empresa com uma foto sorridente de uma mulher usando fatiga fora de sua casa suburbana. O Google procura por “TurboTax militar”, “TurboTax para soldados” e “TurboTax para tropas”, todos produzem os melhores resultados enviando os usuários para a página Militar TurboTax.
Esse site oferece um “desconto militar”. Alguns membros do serviço podem usá-lo para arquivar gratuitamente, dependendo do seu grau de pagamento e situação fiscal. Outros são informados – apenas depois de introduzir os seus dados fiscais – que terão de pagar.
Num caso, o Sub oficial Laurell, um médico da Marinha que não queria que o seu nome completo fosse usado, foi cobrado mesmo que ele ganhe menos de $66.000. TurboTax cobrou Laurell $95 este ano e $100 no ano passado, seus recibos mostram.
“Estou chateado e perturbado que TurboTax iria intencionalmente enganar membros do exército”, disse Laurell, que está no serviço há uma década.
Usando recibos, declarações de impostos e outra documentação, verificamos as contas de quatro membros do serviço que foram cobrados pelo TurboTax, embora eles fossem elegíveis para usar o Arquivo Gratuito. Eles incluem um segundo-tenente do Exército, um médico legista do hospital da Marinha e um yeoman da Marinha.
O regulador de Nova York que investiga o TurboTax também está examinando a questão militar, de acordo com uma pessoa familiarizada com a sonda.
Os membros do serviço militar têm maior acesso aos produtos do Arquivo Gratuito do que os outros contribuintes. Todos os americanos que ganham menos de $66.000 podem usar produtos oferecidos por uma das 12 empresas participantes do programa. Mas cada empresa então impõe requisitos de elegibilidade adicionais, às vezes confusos com base na renda, idade e localização.
Estes requisitos adicionais não são impostos aos membros do serviço para a maioria dos produtos de Arquivo Gratuito.
A edição de Arquivo Gratuito da TurboTax, por exemplo, está disponível para militares e reservistas ativos que ganham menos de $66.000 em renda bruta ajustada, comparado com um limite de $34.000 para todos os outros.
Não está claro quantos membros de serviço foram cobrados pela TurboTax, mesmo que eles pudessem ter se cadastrado gratuitamente. A empresa recusou-se a responder a perguntas sobre isso.
Jennifer Davis, diretora adjunta de relações governamentais da Associação Nacional de Famílias Militares, disse que o grupo está preocupado com as descobertas da ProPublica sobre a cobrança de americanos por serviços tributários que deveriam ser gratuitos. “Como uma organização dedicada a melhorar o bem-estar das famílias militares, estamos preocupados que muitas famílias militares também tenham sido vítimas dessas ações fraudulentas”, disse ela. Davis apontou que os membros do serviço têm uma série de outras opções de declaração de impostos gratuitos, incluindo ajuda pessoal em muitas bases e uma opção online através do Departamento de Defesa chamada MilTax.
Testamos o TurboTax Militar e o TurboTax Free File usando as informações fiscais de um marinheiro da Marinha baseado na Virgínia e sua esposa designer gráfico com uma renda familiar de $53.000.
As experiências de declaração tinham apenas uma grande diferença: O TurboTax Militar tentou actualizar-nos ou convencer-nos a pagar seis vezes por produtos secundários. Nós recusamos esses extras a cada vez. Finalmente, o programa nos disse que tínhamos que pagar $159,98 para terminar o arquivamento.
E esse “desconto militar”? Tudo de $5.
Na versão Free File, pelo contrário, nós conseguimos arquivar completamente grátis.
Here’s what happened when we landed on TurboTax Military:
The software took us through filing our taxes in the standard question-answer format used across all TurboTax products. We entered the sailor’s employer and income information.
Then TurboTax told us we were going to save some money because of our service.
“Congrats! You qualify for our Enlisted military discount.”
We were then repeatedly offered other paid products.
TurboTax recommended we purchase “+PLUS,” which promises “24/7 tax return access” and other services for $19.99.
We were offered “TurboTaxLive” — access to advice from a CPA — for $194.99.
Fora-nos também oferecido “MAX”, que inclui defesa de auditoria e seguro de perda de identidade por $59.99 (um bom negócio, a empresa sugere, pois os produtos representam um valor de “$125,00”).
Rejeitamos todas estas ofertas. Terminamos de arquivar a renda militar do marinheiro e adicionamos a renda de sua esposa de $15.000 e suas modestas despesas comerciais.
Quando terminamos de inserir suas informações, o software quebrou algumas más notícias: Precisaríamos de actualizar para TurboTax SelfEmployed por $114.99 (menos $5 graças ao desconto militar).
Além disso, foi-nos cobrado $44.99 para arquivar os impostos do estado da Virgínia, elevando o nosso total para $159.98.
Quando começamos no TurboTax Free File ao invés do TurboTax Military e inserimos a mesma informação, a experiência de arquivamento foi praticamente idêntica, com duas grandes diferenças: Não fomos apresentados produtos secundários como a defesa de auditoria e o preço final foi de $0.
Enquanto a família do marinheiro era elegível para o Arquivo Gratuito, o TurboTax Militar nunca nos direccionou para o produto, mesmo depois de termos entrado com uma renda familiar de menos de $66.000.
Em 10 de maio, o Departamento de Serviços Financeiros de Nova Iorque enviou um pedido de documentos à USAA, a companhia de seguros que atende aos membros do serviço, de acordo com uma pessoa familiarizada com a investigação. A USAA promove a TurboTax Military, e a DFS, que regulamenta as seguradoras, procurou registros relacionados a quaisquer negócios com a Intuit e outras empresas de preparação de impostos. Duas outras companhias de seguros, Progressive e AAA, também receberam pedidos de registros da DFS. Porta-vozes das três empresas não responderam aos pedidos de comentários.
TurboTax lançou a Edição Militar pela primeira vez em 2012. “A TurboTax tem uma longa história de apoio aos militares e muitos dos nossos funcionários têm servido o nosso país”, disse o então diretor da TurboTax no comunicado de imprensa da empresa.
Foi um negócio aparentemente lucrativo”. Em uma chamada de salário seis meses depois, Brad Smith, então CEO da Intuit, vangloriou-se de “termos visto crescimento de dois dígitos nesta temporada dos segmentos de clientes nativos militares e digitais”.
“Dada nossa escala e nossa capacidade de dados”, disse ele, “planejamos estender esta vantagem a ainda mais contribuintes na próxima temporada”. Smith é agora presidente executivo do conselho da Intuit.
Na semana passada, uma ação coletiva foi movida contra a Intuit por um escritório de advocacia que representava uma Marine, Laura Nichols, que foi acusada pela TurboTax, embora ela fosse elegível para se apresentar gratuitamente, de acordo com a reclamação. A ação cita o relatório anterior da ProPublica sobre o assunto. A empresa recusou-se a comentar.
P>Você usou o TurboTax Militar? Por favor, conte-nos sobre sua experiência.
Você trabalhou para a Intuit ou outra empresa de preparação de impostos? Nós também queremos ouvir de você. Preencha o nosso questionário ou contacte Justin em [email protected] ou via Signal em 774-826-6240.