Há algumas pessoas que não podem cozinhar sem alho, é parte integrante de algumas culinárias.
A planta faz parte da família allium, que também contém cebola, cebolinha, alho-porro, chalota e cebolinho. Mas o colaborador Dave Kozlowski de Pinehold Gardens diz que cultivar alho é um pouco diferente da maioria dos outros produtos que ele cultiva.
“O alho é uma planta tão interessante…porque é um vegetal, mas não é; e é uma especiaria e uma erva, mas não é; e é uma planta medicinal, mas não é. É tudo isso, mas não é nada disso – é alho”, brinca ele.
Originando no sudeste asiático, há relatos de que os egípcios até usaram alho há milhares de anos para fins medicinais, diz Kozlowski. Ele foi logo depois desenvolvido para a cultura alimentar, mas em variedades muito isoladas e só foi introduzido neste país em 1700.
“Na verdade, nunca nos pegamos até os anos 20 ou mais”, observa Kozlowski. “Então (americanos) são florações tardias no campo culinário do uso do alho para a nossa alimentação”
Ele acrescenta que o fornecedor dominante de alho (fresco, desidratado e processado) nos EUA é Gilroy, Califórnia – “a terra sagrada do alho”
“Mas infelizmente, algo como 75% do nosso alho é importado e a maior parte dele vem da China”, diz Kozlowksi. A China é o maior fornecedor, seguida pela Índia e Coréia. No entanto, o mercado americano é suficientemente grande para ter o Canadá e o México como seus importadores número um do bulbo.
Não parecido com a maioria dos produtos, Kozlowski diz que o alho é plantado no outono e colhido no verão (fazendo de julho um horário nobre para comprá-lo e consumi-lo). “O alho é como seus narcisos, como suas tulipas – é uma lâmpada”, ele observa. “E se você pensar na plantação de bulbos nos seus jardins, você geralmente faz isso também no outono”
As variedades de alho mais comuns cultivadas são o pescoço duro e o pescoço mole, explica Kozlowski. “A maior parte do alho que as pessoas plantam hoje em dia, neste país de qualquer forma, é de pescoço duro. Não dura tanto como o pescoço mole, mas é de longe mais saboroso”
Ele diz que outro componente do que torna o alho tão único é a sua capacidade de crescer sem fertilização. Uma planta assexuada, você simplesmente quebra uma cabeça de alho em dentes separados e os planta no subsolo. Seu verdadeiro caule é subterrâneo, formando seus botões durante o inverno que se expandem em folhas inchadas que se transformam em dentes de alho.
“O que você vê acima do solo não é realmente um verdadeiro caule, são apenas as folhas da planta”. Ele continua, “Um dente maior só vai produzir uma cabeça de alho maior porque tem muito mais comida para viver enquanto a planta está a criar raízes para crescer”
Kozlowski encoraja todos os jardineiros a tentar plantar o seu próprio alho – e nota que uma das suas formas favoritas de consumir alho é assando a cabeça inteira e espalhando-a sobre uma deliciosa baguete fresca. “É apenas o paraíso”