Estudo e exploração
A lendária rota das caravanas da Rota da Seda que liga a China à Ásia Central e à Europa contornou as franjas norte e oeste da Takla Makan. O budismo chegou ao leste da Ásia nos primeiros séculos, cessando por esta grande estrada trans-Asiática, e a maior parte do comércio exterior da China e outros contatos externos também vieram por este caminho. Nos séculos XV e XVI, no entanto, as rotas marítimas para a Ásia Oriental tinham substituído as velhas rotas terrestres. Durante vários séculos, o deserto e as suas cidades oásis tornaram-se um misterioso remanso para os europeus. As imponentes cadeias montanhosas que rodeiam o Takla Makan em três lados e o assustador Gobi no lado restante restringiram severamente o acesso a uma região que já era extremamente perigosa de atravessar.
Bob Thomason/Tony Stone Worldwide
Assim, a exploração científica bem sucedida do próprio deserto só começou no final do século XIX. O primeiro europeu a fazer um estudo notável da região foi o explorador sueco Sven Anders Hedin, que voltou da sua primeira viagem (1893-98) com artefactos de uma civilização budista completamente esquecida que ali floresceu durante grande parte do 1º milénio. As descobertas e os mapas de Hedin estimularam e ajudaram muitos outros, incluindo o alemão Albert von Le Coq, o americano Langdon Warner, e o maior dos exploradores arqueológicos do Takla Makan, Sir Aurel Stein. Na sua primeira expedição, que partiu em 1900, Stein escavou várias cidades enterradas nas areias e recuperou uma grande quantidade de arte budista monumental. Esta expedição desencadeou uma corrida internacional para roubar os Takla Makan dos seus antigos tesouros, que só cessou em meados dos anos 20, quando os chineses proibiram uma maior exploração. A maior parte do estudo subsequente da região foi realizada por pesquisadores da China e da União Soviética (até 1992), embora alguns europeus e americanos também tenham visitado a área.
Mikhail Platonovich PetrovGuy S. Alitto