Muitas pessoas pensam no seu cérebro como um computador cheio de microchips e fios, como um armazém cheio de memórias e coisas aprendidas, como um relógio com milhões de mecanismos intimamente interligados uns com os outros, por isso é incrível pensar que alguém pode viver com muito menos do que isso, com apenas um hemisfério cerebral. E sim, isso pode acontecer. É raro mas há poucas dezenas de pessoas que vivem sem grandes partes do cérebro, metade ou até menos.
Estas pessoas não nasceram assim. A maioria delas teve uma doença na infância, como a encefalite de Rasmussen, onde as convulsões epilépticas são muito comuns. Podemos pensar na epilepsia como uma tempestade elétrica, que é urgente em uma determinada área do cérebro e se espalha através do cérebro como se fossem nuvens avançando e liberando raios. Quando esse trem de impulsos atinge uma determinada área, os neurônios nessa área começam a disparar e a tempestade continua a se espalhar. Assim, quando a onda de choques elétricos atinge a área do cérebro envolvida nos movimentos, o córtex motor, muitas contrações musculares rápidas são produzidas em diferentes áreas do corpo e surgem convulsões.
Há muitas epilepsia que respondem bem às drogas e são perfeitamente controladas, mas sempre houve uma porcentagem que é chamada refratária, que não responde aos tratamentos, e outras doenças onde o tecido cerebral é danificado. As convulsões podem ser tão frequentes que a criança, porque nestes casos estamos falando de crianças, não pode se desenvolver normalmente porque o cérebro nunca está em repouso, ou está tendo uma convulsão ou se recuperando de uma convulsão. Uma solução é destruir o foco epiléptico, o ponto de partida, mas se ele não puder ser identificado e o cérebro for danificado pelas convulsões, outra possibilidade é remover uma grande área.
Um estudo recente 1 de Kliemann et al., de novembro de 2019, analisou o cérebro de seis pessoas que fizeram esta operação, um hemisfério cerebral foi removido, o que é chamado de hemisferectomia. Os resultados foram comparados com os de outros seis adultos saudáveis que também tinham exames e um banco de dados que incluía os resultados de outros 1.500 adultos saudáveis, com idade média de 22,
O paciente mais jovem tinha três meses de idade no momento da cirurgia enquanto o mais velho tinha 11 anos de idade. Todos os seis pacientes tinham sofrido convulsões epilépticas desde que eram crianças pequenas, tendo um deles tido as primeiras convulsões minutos após o nascimento. Em quatro deles, o lado direito do cérebro foi removido, enquanto nos dois restantes foi o lado esquerdo. As causas foram variadas: em dois casos foi um AVC ao redor do nascimento, em outros três foi encefalite de Rasmussen, que causa epilepsia e dano cerebral, e no sexto foi displasia cortical.
Os seis pacientes se voluntariaram para a RM funcional, uma técnica que lhes permite visualizar o cérebro funcional com boa resolução espacial e temporal no Centro de Imagens Cerebral do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), em Pasadena. Os resultados foram comparados com os de outros seis adultos saudáveis que também foram escaneados e com uma base de dados que incluiu os resultados de outros 1.500 adultos saudáveis, com uma média de idade de 22 anos. O que chamou a atenção é que estas pessoas, que tinham agora vinte ou trinta anos, funcionavam notavelmente bem, tinham empregos, as suas funções linguísticas eram normais e quando eram colocadas no scanner conversavam como qualquer pessoa normal.
Os pesquisadores dividiram o cérebro em 400 áreas, 200 em cada hemisfério, e estabeleceram sete redes funcionais. O mesmo padrão de parcelas vistas em pessoas saudáveis poderia ser facilmente distinguido em pessoas com meio cérebro. A segunda fase era ver se a mesma pessoa era digitalizada novamente após algum tempo e na mesma pessoa e para a mesma tarefa o mesmo padrão de atividade era visto, o que é conhecido como impressão digital. O resultado desta segunda parte do estudo é que os padrões de atividade foram consistentes ao longo do tempo. Essa foi a base para o estudo final, para ver se as redes funcionais dos participantes com meio cérebro eram as mesmas ou diferentes das de pessoas saudáveis.
No cérebro há uma série de redes neurais, de circuitos funcionais que se acredita serem o substrato das nossas emoções, da cognição, do comportamento. Os pesquisadores olharam especialmente para a atividade cerebral nas redes que regulam a visão, movimento, emoções e pensamento, os chamados processos cognitivos. Como as redes neurais dedicadas a uma única função reguladora muitas vezes se estendem por ambos os hemisférios, a equipe de pesquisa esperava ver uma atividade neural mais fraca em pacientes com hemisferectomia, mas isso não foi o caso. O grupo de cientistas foi capaz de reconhecer as mesmas redes nos pacientes com hemisferectomia e a principal e surpreendente conclusão foi que as seis pessoas operadas e os controles mostraram uma conexão poderosa e similar entre as regiões as regiões do cérebro que são tipicamente atribuídas à mesma rede funcional. No entanto, a conectividade entre regiões de várias redes diferentes foi muito maior em todos os participantes que tiveram um hemisfério removido e entre todas as redes do que nos indivíduos de controle. Esses controles eram semelhantes para o nível de inteligência, idade, preferência das mãos, ou seja quer fossem canhotos ou destros, e género.
Os médicos já haviam visto que os pacientes com hemisferectomia funcionavam em um nível excelente, mas o que mais chamou a atenção foi o alto grau de compensação visto no estudo de neuroimagem. Todos eles, mesmo aqueles que tiveram seu hemisfério esquerdo removido, onde a maioria das áreas relacionadas à fala, como a área de Broca ou Wernicke, estão localizadas, foram capazes de falar. Parece que a área da fala é deslocada de um hemisfério para outro após a cirurgia. Se o hemisfério esquerdo estiver ausente ou danificado, a área da fala está localizada no hemisfério direito. Estes resultados suportam a hipótese de que um sistema compartilhado de redes funcionais torna possível a cognição e sugere que as interações entre diferentes redes podem ser um aspecto chave da reorganização funcional após uma hemisferectomia.
Estes resultados foram inesperados e interessantes porque lesões muito menores produzidas por um acidente vascular cerebral, um acidente, um tumor ou outros motivos causam efeitos devastadores. Esta grande capacidade de recuperação baseia-se provavelmente em dois aspectos: o cérebro tem muitos sistemas redundantes e, talvez mais marcante, tem uma enorme capacidade de adaptação e flexibilidade, o que é chamado de plasticidade neuronal. Portanto, seria importante entender como o cérebro põe em movimento estes processos restauradores ou compensatórios, a fim de implementar estratégias que melhorem as perspectivas destes tratamentos.