Meet the giant forest hog, que com até 275 quilos (600 libras) traz para casa o bacon recordista como o maior porco do mundo.
Apesar do seu tamanho imponente, há relativamente pouco conhecimento sobre a espécie africana, um animal negro de cerdas com bochechas proeminentes e presas afiadas. Na verdade, o porco só foi descrito cientificamente em 1904, tornando-o um dos últimos grandes mamíferos a ser identificado no continente.
Enter Rafael Reyna-Hurtado, um explorador da National Geographic e ecologista da vida selvagem que tem estudado a besta de sete pés (dois metros de comprimento) no Parque Nacional de Kibale, no Uganda. Ocasionalmente indivíduos de outras espécies de porcos, especialmente os domesticados, podem crescer mais que o porco gigante da floresta, mas como espécie é a maior em geral.
Os porcos gigantes da floresta vivem em grande parte da África Central, embora a população ocidental seja menor em relação aos porcos orientais, que são muito mais carnudos. (Veja as melhores imagens da vida selvagem da National Geographic.)
Reyna-Hurtado, que se concentra nos gigantes do leste, está lançando nova luz sobre os mistérios dos porcos gigantes da floresta, como até onde eles vagam, o que comem, como interagem uns com os outros e, acima de tudo, como conseguiram viver uma existência tão secreta.
“É uma espécie incrível, e muito poucas pessoas os vêem por serem um animal relativamente grande”, disse Reyna-Hurtado, do El Colegio de la Frontera Sur, um centro de pesquisa no México.
Já os porcos gigantes da floresta não conseguiram nos evitar completamente. As pessoas estão caçando o porco como alimento mais do que nunca, e as populações da África Oriental vêm “diminuindo a taxas alarmantes” nas últimas três décadas, de acordo com Reyna, tornando o seu estudo mais crucial do que nunca.
“Não podemos perder esta espécie”, disse ele.
Big e Beautiful
Existem 18 espécies de porcos selvagens vivendo hoje ao redor do mundo, desde o porco pig até o javali, mas a maioria continua mal estudada. Por exemplo, muito poucos cientistas olharam para o porco gigante da floresta, e a maior parte dessa pesquisa foi feita nos anos 70 a 90 e publicada em francês e alemão.
“As razões para isso não são claras, mas talvez os porcos não sejam considerados legais o suficiente”, disse Erik Meijaard, presidente do Grupo de Especialistas em Porcos da União Internacional para a Conservação da Natureza, por e-mail.
“É claro que discordamos completamente. Os porcos selvagens não são apenas bonitos, eles são engenheiros de ecossistemas muito importantes e uma importante fonte de proteína selvagem para muitas comunidades na Ásia e na África”
Por exemplo, porcos gigantes da floresta mantêm espécies vegetais dispersas, e suas atividades muitas vezes redistribuem e arejam o solo.
Eles também são astuciosos. Apesar de seguir um grupo de porcos gigantes da floresta em duas expedições, Reyna nunca chegou perto o suficiente para dar um dardo a um animal para que ele pudesse colocar uma coleira de rádio – os animais estavam sempre um passo à frente, durante uma ocasião fazendo bufos e grunhidos agitados, semelhantes a hipopótamos. (Veja “How to Catch a Hog” no National Geographic Channel.)
No entanto, Reyna e o colega Alex Tumukunde, um estudante ugandês de doutorado, fizeram algumas observações significativas sobre os animais. Por exemplo, eles mapearam a área de vida de um porco gigante da floresta, que tem em média 10 quilômetros quadrados (3,8 milhas quadradas).
A equipe também descobriu que os porcos gigantes da floresta ugandense preferem viver em áreas com matas densas e áreas abertas com árvores esparsas. Os animais comem gramíneas nas clareiras e descansam no refúgio do mato, onde limpam o chão das folhas e dormem no chão nu – “camas” para as quais voltarão repetidamente.
As pesquisas anteriores mostraram que os porcos usam uma rede bem desgastada de trilhas que ligam seus prados de pasto, buracos de água, chafurdões, salinas e muito mais, e que os porcos até usam “latrinas comunitárias”, formando montes de esterco ao longo das trilhas, segundo o Manual dos Mamíferos do Mundo, Vol. 2.
Alguns agradecimentos em parte às armadilhas de câmera acionadas remotamente, os cientistas observaram que os grupos consistiam de 8 a 12 animais, incluindo um macho dominante e uma fêmea com leitões. (Veja as melhores imagens de armadilhas fotográficas de 2012.)
Snares foram mais uma descoberta indesejada. Os cientistas encontraram armadilhas montadas por caçadores, e uma patrulha local descobriu 59 armadilhas em apenas quatro dias, para capturar não apenas porcos da floresta, mas outras espécies como o bushbuck, de acordo com Reyna.
Porco adaptável
As recentes descobertas da equipa encaixam com as de Jean-Pierre d’Huart, que realizou um dos primeiros estudos da espécie nos anos 70 no Parque Nacional de Virunga da República Democrática do Congo.
antes da era das armadilhas fotográficas e colares GPS, ele era “o bom velho Crocodile Dundee correndo pela savana, olhando com binóculos para grupos de porcos gigantes da floresta”, disse d’Huart, agora chefe do Serviço de Consultoria de Conservação baseado na Bélgica.
Todos os dias alguns porcos toleram a sua presença, mas “às vezes, podem ser animais muito perigosos, pois as fêmeas cobrariam para proteger os seus leitões e os machos atacariam as pessoas para defender as suas famílias”, disse ele.
“Uma ou duas vezes fui vítima de uma acusação. As feridas podem ser muito desagradáveis – quando elas realmente querem machucá-lo, elas abrem a boca e infligem feridas com suas presas inferiores, extremamente afiadas, como uma faca”
Durante sua pesquisa, d’Huart ficou fascinado com os animais por causa de sua capacidade de ajustar sua dieta e estilo de vida para satisfazer quaisquer condições em que se encontrem.
Por exemplo, não só os porcos podem prosperar numa variedade de habitats, como também são omnívoros, mas também se alimentam de tudo, desde erva, casca de árvore, vermes, frutos, insectos e ovos, disse ele. (Os porcos são alegadamente apaixonados por estrume de elefante fresco.)
Além disso, os porcos podem mudar os seus horários de sono se surgir a necessidade – por exemplo, porcos da floresta gigantescos e nocturnos activos na região do Kivu Norte do Congo tornaram-se habitantes diurnos quando o Parque Nacional Virunga foi protegido dos caçadores, disse d’Huart.
Esta extrema adaptabilidade “pode também explicar porque uma espécie não muito difícil de capturar e caçar não desapareceu … Eles sempre encontram uma maneira de sobreviver.”
“Tragédia Real”
Isto é, a um ponto-assim, a caça ininterrupta poderia exterminar localmente algumas populações, advertiu d’Huart.
Um problema é que os caçadores podem facilmente descobrir as trilhas bem estabelecidas dos porcos, que cruzam áreas relativamente pequenas.
Desde que a maioria dos porcos são caçados localmente para alimento, eles não são parte do comércio ilegal de vida selvagem, Reyna-Hurtado observou. Uma solução pode ser informar a população local que o porco gigante da floresta está em declínio em Uganda, e trabalhar com eles para encontrar outras fontes de proteína, como frango.
“Precisamos desenvolver alternativas econômicas que permitam às pessoas criar animais para carne sem depender da vida selvagem”, disse Reyna-Hurtado.
Overall, observou Meijaard, o trabalho de Reyna-Hurtado “fornece insights valiosos” para prever futuras populações de porcos gigantes da floresta, bem como o que as pessoas devem fazer para salvá-los.
“Seria uma verdadeira tragédia se as espécies ou populações significativas das espécies se extinguissem”.
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