A origem da palavra pizza é incerta. É italiana para ‘pizza’ e pode ter vindo do latim pix ‘pitch’ ou do grego pitta. É crença comum que a pizza foi uma invenção dos italianos. No entanto, a história da pizza remonta aos tempos antigos no Oriente Médio. Os gregos, egípcios, armênios, israelenses e babilônios faziam alguns derivados da pizza nos tempos antigos. Eles cozinhavam pão achatado em fornos de lama. Os trabalhadores e suas famílias comiam-no porque era um alimento econômico e conveniente. Os gregos, romanos e egípcios, especificamente, estavam a cobrir o pão com azeite de oliva e especiarias, agora conhecido como focaccia.
Em 1522, os tomates eram trazidos do Peru para a Europa no Novo Mundo. Originalmente pensados como venenosos, os tomates acabaram por encontrar o seu lugar na dieta dos mais pobres de Nápoles, ao colocarem os tomates na sua massa levedada, criando assim a primeira pizza simples que conhecemos hoje. Estas primeiras pizzas eram bastante populares porque estes trabalhadores normalmente só tinham farinha, azeite, banha, queijo e ervas para alimentar as suas famílias. Toda a Itália proclamou as tortas napolitanas como sendo as melhores.
Fundada por volta de 600 a.C. como um assentamento grego, Nápoles, a Itália era uma cidade à beira-mar próspera, e como podemos ver, a casa da pizza que conhecemos e amamos hoje. Embora conhecida como uma cidade abastada, o reino estava densamente cheio de multidões de trabalhadores pobres, que normalmente tinham apenas pequenas casas para chamar de suas próprias. Os trabalhadores precisavam de comida barata que pudesse ser consumida rapidamente, já que estavam constantemente ocupados. Assim, pizzas, pães planos com várias coberturas, comidos para qualquer refeição e vendidos por vendedores ambulantes ou restaurantes informais, satisfaziam essa necessidade. A lenda diz que a pizza se desenvolveu em Nápoles quando os padeiros precisavam usar seu excesso de massa para o dia, ou quando precisavam de algo no forno para mantê-la quente. Jogando essa massa extra no forno e vendendo-a às pessoas mais pobres, eles desenvolveram um alimento que anos depois é, ironicamente, extremamente popular entre uma grande variedade de clientes. Evidentemente, as pessoas em Nápoles estavam comendo algumas das primeiras pizzas, e muitas vezes as guarneciam com tomate, queijo, óleo, anchovas e alho, como muitos fazem hoje.
Durante esse tempo, acredita-se que Raffaele Esposito fez a primeira pizza com tomate, queijo, e outras coberturas e temperos. A primeira pizzaria conhecida abriu em Port Alba, em Nápoles, e ainda hoje está lá. Esposito foi chamado para fazer pizza para a visita do Rei Umberto e da Rainha Margherita de Itália no final do século XIX. Neste teste de gosto, a Rainha Margherita gostou tanto da pizza com mozzarella, manjericão e tomate, que Esposito lhe chamou “Pizza Margherita”. Curiosamente, se a rainha não se atreveu a provar este “pão camponês”, então a pizza pode nunca se ter espalhado para se tornar o fenómeno que é hoje. Evidentemente, a pizza se tornou um grande sucesso e se espalhou pela América, Inglaterra, França e Espanha durante a Segunda Guerra Mundial, quando soldados americanos e europeus provaram este novo prato enquanto ocupavam território italiano.
Gennuardo Lombardi abriu a primeira pizzaria americana na Spring Street, em Nova York, em 1905. Até os anos 50, a pizza ainda era vista como um alimento estrangeiro. Parece que desde então, a pizza se tornou um alimento básico em Nova York. As pizarias começaram a abrir em Nova York e emprestaram ingredientes não-italianos e os restaurantes não-italianos começaram a servir a pizza até que ela formou uma liga própria. Logo havia barracas nas ruas de Little Italy que serviam pizzas de muffin inglês que se categorizavam como “a pizza tradicional com o Muffin inglês de Thomas como base”
Nos anos sessenta, a pizza realmente atingiu seu tamanho. Em particular, a invenção da pizza congelada espalhou o evangelho do queijo por toda parte, mesmo para lugares sem pizzarias. Nos anos setenta, a famosa pizza Ray’s Pizza, na décima primeira e sexta avenidas, parecia um substituto para a vitalidade da própria cidade. O Famoso Raio’s passou a chamar-se The Famous Roio’s, depois de ter sido processado, famoso, por uma coalizão de outros Raios.
O final dos anos sessenta marcou uma mudança na pizza e foi dividido em duas épocas – pré-entrega e pós-entrega. Na era pós-entrega, todas as grandes histórias envolvem pizza de entrega, o que expandiu o alcance da pizza de todos os tipos de formas surpreendentes. No final dos anos sessenta, por exemplo, a 113ª Unidade de Inteligência Militar do Exército dos EUA usou entregas de pizzas falsas para espionar repórteres e políticos. E em 1991, a Pizza Hut entregou pizza de graça ao grupo que estava escondido na Casa Branca russa, resistindo ao golpe contra Gorbachev.
Pizza percorreu um longo caminho e ainda é um amor comum para os nova-iorquinos e pessoas de todo o mundo. Desde que se tornou popular em Nova York, todos os diferentes estilos de pizza foram criados e vendidos. Existem pizzarias que servem pizzas de Milão, Nápoles, Pompeia e Palermo, mas também a pizza tomou o seu próprio estilo nova-iorquino. Muitas outras culturas adotaram a pizza ao seu gosto, seja em diferentes cidades da Itália, pizza de Nova Iorque, pizza mexicana ou pizza grega, podemos encontrar muitos exemplos diferentes em toda a cidade com seu toque único.