Os enormes e carnívoros dinossauros retratados no Parque Jurássico correm rápido o suficiente para perseguir facilmente os humanos. Mas baseado num novo estudo realizado esta semana em
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Ecologia da Natureza & Evolution , T. rex pode não ser o monstro que apanha jipes que temos visto nos filmes.
Num extenso estudo multi-espécies, uma equipe de cientistas alemães comparou quase 500 animais diferentes, variando em tamanho desde pequenos caracóis pesando 30 microgramas até baleias maciças de até 100 toneladas métricas. Os investigadores criaram um modelo matemático para descrever como os animais se movem, considerando o seu peso e as características do seu ambiente – ar, terra ou água – para calcular a rapidez com que poderiam acelerar para pequenos sprints.
O estudo revelou uma limitação fundamental à velocidade dos animais: animais maiores têm um maior número de músculos
“fast-twitch” que podem gerar força rapidamente, mas estes músculos também se cansam facilmente. Durante os sprints, os músculos de “fast-twitch” só podem armazenar uma quantidade limitada de energia, pelo que os animais mais pequenos podem atingir rapidamente a sua velocidade máxima. O compromisso entre o aumento do tamanho e da massa muscular e o aumento da inércia significa que as chitas são muito mais rápidas do que os infames lagartos gigantes.
Como resultado, a velocidade dos animais aumenta, até um certo ponto. Para além do peso das chitas (em terra), marlins (na água), ou peregrinos (no ar), a velocidade máxima de um animal começa a diminuir. Os pesquisadores descreveram a relação entre a massa corporal e a velocidade máxima usando um arco parabólico relativamente simples. Com ele, eles afirmam prever a velocidade de um animal, independentemente de ele voar, nadar ou correr.
Matt Burgess entrevistou Myriam Hirt, autor principal do artigo para Wired :
Hirt, do Centro Alemão de Pesquisas sobre Biodiversidade Integrativa, explica a velocidade máxima de um animal – incluindo seres humanos – que desce até a aceleração. “Enquanto os animais maiores, em teoria, poderiam ser os mais rápidos, a energia e o tempo necessários para acelerar seus corpos maiores os impede de alcançá-la”.
Teoricamente, Hirt diz que, se a escala de tamanho e velocidade fossem lineares, um elefante seria capaz de atingir uma velocidade máxima de . Na realidade, eles atingem no máximo cerca de . “Os animais maiores ficam sem energia fornecida pelos músculos antes de serem capazes de atingir a sua velocidade máxima teoricamente possível”, diz Hirt.
O modelo também se aplica a espécies extintas. T. rex foi anteriormente pensado para correr até 45 mph, mas dado seu quadro de nove toneladas, o terapeuta provavelmente chegou a cerca de 16,5 mph. O humano adulto médio pode correr a cerca de 15 mph, e o Usain Bolt, em recorde como o humano mais rápido vivo, pode correr até uns impressionantes 27 mph. Enquanto Bolt pode facilmente ultrapassar o T. rex , ele pode ter enfrentado uma séria ameaça do Velociraptor , que poderia correr até 34 mph, de acordo com a pesquisa.
Outros dinossauros seriam igualmente, talvez decepcionantemente, lentos. Assim como os elefantes maiores e as baleias, o Braquiossauro teria pisado a menos de 11 mph, e o Apatossauro (popularmente conhecido como Brontossauro ) estaria cansado a 7,6 mph.
No final, porém, o peso não é o único fator decisivo. O estudo descobriu que em terra, animais de sangue quente podem se mover mais rápido do que animais de sangue frio comparáveis, embora no oceano o oposto seja verdade.
A biomecânica de cada animal também é crítica – os humanos no estudo pesavam apenas 11 libras a mais do que a maior chita, mas o gato selvagem pode correr quase três vezes mais rápido.