Nascido em Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) tornou-se um congressista do Nebraska em 1890. Ele estrelou a Convenção Democrata de 1896 com seu discurso na Cruz de Ouro que favoreceu a prata livre, mas foi derrotado em sua tentativa de se tornar presidente dos EUA por William McKinley. Bryan perdeu suas concorrências subsequentes para a presidência em 1900 e 1908, usando os anos entre 1900 e 1908 para dirigir um jornal e uma turnê como orador público. Depois de ajudar Woodrow Wilson a garantir a nomeação presidencial democrata para 1912, ele serviu como secretário de estado de Wilson até 1914. Em seus últimos anos, Bryan fez campanha pela paz, proibição e sufrágio, e cada vez mais criticou o ensino da evolução.
Nascido em Illinois, Bryan herdou de seus pais um compromisso intenso com o partido Democrata e uma fé Protestante fervorosa. Após graduar-se no Illinois College e na Union Law School, ele se casou e, não vendo nenhum futuro político em Illinois, mudou-se para o Nebraska em 1887. Em 1890, quando o novo partido populista perturbou a política do Nebraska, Bryan ganhou as eleições para o Congresso; ele foi reeleito em 1892. No Congresso, ganhou respeito pelo seu oratório e tornou-se um líder entre os democratas livres-prudentes. Em 1894, ele levou os democratas de Nebraska a apoiar o partido populista estatal.
Bryan electrificou a convenção democrata de 1896 com o seu discurso agitado da Cruz de Ouro a favor da prata livre e assim capturou a nomeação presidencial. Também nomeado pelos Populistas, Bryan concordou com a opinião deles de que o governo deveria proteger os indivíduos e o processo democrático contra corporações monopolistas. O “Orador da Platte” viajou 18 mil milhas e falou a milhares de eleitores, mas perdeu; a vitória de William McKinley iniciou uma geração de domínio republicano na política nacional. A campanha de Bryan em 1896, no entanto, marcou uma mudança a longo prazo dentro do partido democrata, de um compromisso Jacksoniano para um governo mínimo em direção a uma visão positiva do governo.
Durante a Guerra Hispano-americana, Bryan serviu como coronel em um regimento do Nebraska, mas depois da guerra, ele condenou a política filipina de McKinley como imperialismo. Nomeado novamente pelos Democratas em 1900, Bryan esperava fazer das eleições um referendo sobre o imperialismo, mas outras questões intervieram, incluindo sua própria insistência na prata livre e ataques aos monopólios. McKinley ganhou novamente.
Após sua derrota, Bryan lançou um jornal, o Commoner (baseado em seu apelido ‘o Grande Commoner’) e fez freqüentes viagens para falar. Embora ele fosse um excelente orador, ele não era um pensador profundo nem original. Ele usou o Commoner e o circuito de palestras para afirmar a igualdade, para defender uma maior participação popular na tomada de decisões governamentais, para se opor aos monopólios e para proclamar a importância da fé em Deus. A ‘Será que o povo deve governar?’ tornou-se a palavra de ordem da sua terceira campanha para presidente, em 1908, quando perdeu para William Howard Taft.
Em 1912, Bryan trabalhou para assegurar a nomeação democrata para presidente de Woodrow Wilson, e quando Wilson ganhou, ele nomeou Bryan secretário de estado. Como secretário, Bryan promoveu a conciliação, ou resfriamento, de tratados, nos quais as partes concordaram que, se não conseguissem resolver uma disputa, esperariam um ano antes de ir para a guerra e procurariam encontrar fatos de fora. Trinta desses tratados foram redigidos.
Quando a guerra europeia eclodiu em 1914, Bryan, como Wilson, estava comprometido com a neutralidade. Mas ele foi além de Wilson na defesa de restrições aos cidadãos e empresas americanas para evitar que eles arrastassem a nação para a guerra. Quando Wilson protestou fortemente contra o afundamento do Lusitânia na Alemanha, Bryan renunciou em vez de aprovar uma mensagem que ele temia que levasse à guerra.
Então, Bryan trabalhou pela paz, proibição e sufrágio feminino, e cada vez mais criticou o ensino da evolução. Em 1925, ele se juntou à acusação no julgamento de John Scopes, um professor do Tennessee, acusado de violar a lei do estado ao ensinar a evolução. Em uma famosa troca, Clarence Darrow, defendendo Scopes, colocou Bryan no banco das testemunhas e revelou sua superficialidade e ignorância da ciência e arqueologia. Bryan morreu logo após o final do julgamento.