Decisão inicialEditar
Os britânicos envolveram-se inicialmente no tráfico de escravos durante o século XVI. Em 1783, a rota triangular que levava os produtos britânicos para a África para comprar escravos, transportava os escravizados para as Índias Ocidentais e depois trazia para a Grã-Bretanha produtos escravizados, como açúcar, tabaco e algodão, representava cerca de 80% da renda estrangeira da Grã-Bretanha. Os navios britânicos dominaram o comércio de escravos, fornecendo colônias francesas, espanholas, holandesas, portuguesas e britânicas, e nos anos de pico transportaram quarenta mil homens, mulheres e crianças escravizadas através do Atlântico nas condições horríveis da passagem do meio. Dos cerca de 11 milhões de africanos transportados para a escravidão, cerca de 1,4 milhões morreram durante a viagem.
A campanha britânica para abolir o tráfico de escravos é geralmente considerada como tendo começado na década de 1780 com a criação das comissões anti-esclavagistas dos Quakers, e sua apresentação ao Parlamento da primeira petição sobre o tráfico de escravos em 1783. No mesmo ano, Wilberforce, enquanto jantava com o seu velho amigo de Cambridge Gerard Edwards, conheceu o Rev. James Ramsay, um cirurgião naval que se tinha tornado clérigo na ilha de São Cristóvão (mais tarde São Cristóvão), nas Ilhas Leeward, e um supervisor médico das plantações de lá. O que Ramsay tinha testemunhado das condições sofridas pelos escravos, tanto no mar como nas plantações, o horrorizava. Voltando à Inglaterra depois de quinze anos, ele aceitou a vida de Teston, Kent em 1781, e lá conheceu Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More e outros, um grupo que mais tarde ficou conhecido como os Testonitas. Interessados em promover o cristianismo e a melhoria moral na Grã-Bretanha e no exterior, ficaram chocados com os relatos de Ramsay sobre os estilos de vida depravados dos proprietários de escravos, o tratamento cruel dado aos escravos e a falta de instrução cristã dada aos escravos. Com seu encorajamento e ajuda, Ramsay passou três anos escrevendo um ensaio sobre o tratamento e conversão dos escravos africanos nas colônias de açúcar britânicas, que foi altamente crítico em relação à escravidão nas Índias Ocidentais. O livro, publicado em 1784, deveria ter um impacto importante na conscientização e interesse do público, e excitou a ira dos plantadores das Índias Ocidentais que, nos anos seguintes, atacaram tanto Ramsay quanto suas idéias em uma série de tratos pró-escravidão.
Wilberforce aparentemente não deu seguimento ao seu encontro com Ramsay. Contudo, três anos depois, e inspirado pela sua nova fé, Wilberforce estava cada vez mais interessado na reforma humanitária. Em novembro de 1786, ele recebeu uma carta de Sir Charles Middleton que reabriu seu interesse no tráfico de escravos. A pedido da senhora Middleton, Sir Charles sugeriu que Wilberforce levasse adiante a abolição do tráfico de escravos no Parlamento. Wilberforce respondeu que “sentia a grande importância do assunto, e se achava desigual à tarefa que lhe era atribuída, mas ainda assim não a declinava positivamente”. Ele começou a ler amplamente sobre o assunto, e se encontrou com os Testonitas na casa de Middleton, em Barham Court, no início do inverno de 1786-1787.
No início de 1787, Thomas Clarkson, um colega graduado de St John’s, Cambridge, que se convenceu da necessidade de acabar com o tráfico de escravos depois de escrever um ensaio premiado sobre o assunto enquanto estava em Cambridge, chamou Wilberforce no Old Palace Yard com uma cópia publicada do trabalho. Esta foi a primeira vez que os dois homens se encontraram; a sua colaboração duraria quase cinquenta anos. Clarkson começou a visitar Wilberforce semanalmente, trazendo provas em primeira mão que ele tinha obtido sobre o tráfico de escravos. Os Quakers, já trabalhando pela abolição, também reconheceram a necessidade de influência dentro do Parlamento, e instaram Clarkson a assegurar um compromisso de Wilberforce para apresentar o caso da abolição na Câmara dos Comuns.
Foi combinado que Bennet Langton, um proprietário de terras de Lincolnshire e conhecido mútuo de Wilberforce e Clarkson, organizaria um jantar para pedir formalmente a Wilberforce para liderar a campanha parlamentar. O jantar aconteceu no dia 13 de março de 1787; outros convidados incluíram Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham MP, James Boswell e Isaac Hawkins Browne MP. No final da noite, Wilberforce havia concordado em termos gerais que ele traria a abolição do tráfico de escravos no Parlamento, “desde que nenhuma pessoa mais apropriada pudesse ser encontrada”.
Na mesma primavera, em 12 de maio de 1787, o ainda hesitante Wilberforce manteve uma conversa com William Pitt e o futuro Primeiro Ministro William Grenville enquanto eles se sentavam debaixo de um grande carvalho na propriedade de Pitt em Kent. Sob o que ficou conhecido como o “Carvalho Wilberforce” na Holwood House, Pitt desafiou o seu amigo: “Wilberforce, porque não avisa sobre uma moção sobre o assunto do tráfico de escravos? Você já se esforçou muito para recolher provas, e por isso tem todo o direito ao crédito que, ao fazê-lo, o assegurará. Não perca tempo, ou o solo será ocupado por outro”. A resposta de Wilberforce não é registrada, mas ele declarou mais tarde, na velhice, que ele poderia “lembrar com clareza o próprio knoll em que eu estava sentado perto de Pitt e Grenville”, onde ele tomou sua decisão.
O envolvimento de Wilberforce no movimento de abolição foi motivado por um desejo de colocar seus princípios cristãos em ação e servir a Deus na vida pública. Ele e outros evangélicos ficaram horrorizados com o que perceberam ser um comércio depravado e anti-cristão, e a ganância e avareza dos proprietários e comerciantes. Wilberforce sentiu um chamado de Deus, escrevendo em um diário em 1787 que “Deus Todo-Poderoso colocou diante de mim dois grandes objetos, a supressão do tráfico de escravos e a reforma dos modos”. O conspícuo envolvimento dos evangélicos no movimento anti-escravo altamente popular serviu para melhorar o status de um grupo de outra forma associado com as campanhas menos populares contra o vício e a imoralidade.
Ação parlamentar precoceEditar
Em 22 de maio de 1787, teve lugar a primeira reunião da Sociedade para a Abolição do Comércio de Escravos, reunindo pela primeira vez Quakers britânicos e anglicanos da mesma organização. A comissão optou por fazer campanha contra o comércio de escravos em vez da própria escravidão, com muitos membros acreditando que a escravidão acabaria por desaparecer como consequência natural da abolição do comércio. Wilberforce, embora envolvido informalmente, só aderiu oficialmente ao comitê em 1791.
A sociedade teve muito sucesso na conscientização e apoio público, e capítulos locais surgiram em toda a Grã-Bretanha. Clarkson viajou pelo país pesquisando e coletando testemunhos e estatísticas em primeira mão, enquanto o comitê promovia a campanha, técnicas pioneiras como lobby, escrevendo panfletos, realizando reuniões públicas, ganhando a atenção da imprensa, organizando boicotes e até mesmo usando um logotipo da campanha: uma imagem de um escravo ajoelhado acima do lema “Eu não sou um homem e um irmão?”, desenhado pelo renomado ceramista Josiah Wedgwood. O comitê também procurou influenciar nações negociantes de escravos como França, Espanha, Portugal, Dinamarca, Holanda e Estados Unidos, correspondendo com ativistas anti-escravatura em outros países e organizando a tradução de livros e panfletos em inglês. Estes incluíam livros dos ex-escravos Ottobah Cugoano e Olaudah Equiano, que haviam publicado obras influentes sobre a escravidão e o tráfico de escravos em 1787 e 1789, respectivamente. Eles e outros negros livres, coletivamente conhecidos como “Filhos da África”, falaram nas sociedades em debate e escreveram cartas espirituosas para jornais, periódicos e figuras proeminentes, bem como cartas públicas de apoio aos aliados de campanha. Centenas de petições parlamentares de oposição ao tráfico de escravos foram recebidas em 1788 e nos anos seguintes, com centenas de milhares de signatários no total. A campanha provou ser a primeira campanha de direitos humanos de base no mundo, na qual homens e mulheres de diferentes classes sociais e origens se voluntariaram para tentar acabar com as injustiças sofridas por outros.
Wilberforce tinha planejado introduzir uma moção dando a entender que iria apresentar um projeto de lei para a Abolição do Comércio de Escravos durante a sessão parlamentar de 1789. No entanto, em janeiro de 1788, ele foi tomado doente com uma provável condição relacionada ao estresse, agora considerada como colite ulcerosa. Passaram-se vários meses até que ele pudesse retomar o trabalho, e ele passou um tempo de convalescença em Bath e Cambridge. Suas crises regulares de doenças gastrointestinais precipitaram o uso de quantidades moderadas de ópio, que se mostrou eficaz para aliviar sua condição, e que ele continuou a usar pelo resto de sua vida.
Na ausência de Wilberforce, Pitt, que há muito apoiava a abolição, apresentou ele próprio a moção preparatória, e ordenou uma investigação do Conselho Privado sobre o tráfico de escravos, seguida de uma revisão da Câmara dos Comuns.
Com a publicação do relatório do Conselho Privado em Abril de 1789 e após meses de planeamento, Wilberforce iniciou a sua campanha parlamentar. Em 12 de maio de 1789, ele fez seu primeiro grande discurso sobre o tema da abolição na Câmara dos Comuns, no qual ele argumentou que o comércio era moralmente repreensível e uma questão de justiça natural. Baseando-se na massa de provas de Thomas Clarkson, descreveu em detalhe as condições terríveis em que os escravos viajavam da África na passagem do meio, e argumentou que a abolição do comércio traria também uma melhoria das condições dos escravos existentes nas Índias Ocidentais. Ele propôs 12 resoluções condenando o comércio de escravos, mas não fez nenhuma referência à abolição da escravidão em si, ao invés disso, insistiu no potencial de reprodução da população escrava existente, caso o comércio fosse abolido. Com a maré em marcha contra eles, os opositores da abolição atrasaram a votação, propondo que a Câmara dos Comuns ouvisse suas próprias evidências, e Wilberforce, num movimento que foi posteriormente criticado por prolongar o comércio de escravos, concordou relutantemente. As audiências não foram concluídas até o final da sessão parlamentar, e foram adiadas para o ano seguinte. Entretanto, Wilberforce e Clarkson tentaram, sem sucesso, aproveitar a atmosfera igualitária da Revolução Francesa para pressionar a abolição do comércio pela França, que seria, de qualquer forma, abolida em 1794, como resultado da sangrenta revolta dos escravos em St. Em janeiro de 1790, Wilberforce conseguiu acelerar as audiências, obtendo a aprovação de uma comissão parlamentar seleta menor para considerar a grande quantidade de provas que haviam sido acumuladas. A casa de Wilberforce em Old Palace Yard tornou-se um centro para a campanha abolicionista e um foco para muitas reuniões de estratégia. Peticionários de outras causas também o sitiaram lá, e seu ante-sala foi lotado desde cedo, como “A Arca de Noé, cheia de bestas limpas e impuras”, segundo Hannah More.
William Wilberforce – discurso perante a Câmara dos Comuns, 18 de Abril de 1791
Interrompido por uma eleição geral em Junho de 1790, a comissão finalmente terminou de ouvir testemunhas, e em Abril de 1791, com um discurso de quatro horas muito bem fundamentado, Wilberforce apresentou o primeiro projecto de lei parlamentar para abolir o tráfico de escravos. No entanto, após duas noites de debate, o projeto foi facilmente derrotado por 163 votos contra 88, tendo o clima político oscilado em uma direção conservadora após a Revolução Francesa e em reação ao aumento do radicalismo e às revoltas de escravos nas Índias Ocidentais francesas. Tal foi a histeria pública da época que até o próprio Wilberforce foi suspeito por alguns de ser um agitador jacobino.
Este foi o início de uma longa campanha parlamentar, durante a qual o compromisso de Wilberforce nunca vacilou, apesar da frustração e da hostilidade. Ele foi apoiado em seu trabalho por colegas da chamada Seita Clapham, entre os quais seu melhor amigo e primo Henry Thornton. Mantendo convicções cristãs evangélicas, e consequentemente apelidado de “os santos”, o grupo vivia principalmente em grandes casas em torno do comum em Clapham, então um vilarejo ao sudoeste de Londres. Wilberforce aceitou um convite para compartilhar uma casa com Henry Thornton em 1792, mudando-se para sua própria casa depois do casamento de Thornton, em 1796. Os “santos” eram uma comunidade informal, caracterizada por uma intimidade considerável, bem como um compromisso com o cristianismo prático e uma oposição à escravidão. Eles desenvolveram uma atmosfera familiar relaxada, vagueando livremente dentro e fora das casas e jardins um do outro, e discutindo os muitos temas religiosos, sociais e políticos que os envolviam.
Os defensores da escravidão afirmavam que os africanos escravizados eram seres humanos menores que se beneficiavam da sua escravidão. Wilberforce, a Seita Clapham e outros estavam ansiosos para demonstrar que os africanos, e particularmente os escravos libertados, tinham capacidades humanas e económicas para além do comércio de escravos, e que eram capazes de sustentar uma sociedade, comércio e cultivo bem ordenados. Inspirados em parte pela visão utópica de Granville Sharp, eles se envolveram no estabelecimento, em 1792, de uma colônia livre na Serra Leoa com colonos negros da Grã-Bretanha, Nova Escócia e Jamaica, bem como africanos nativos e alguns brancos. Eles formaram a Companhia Serra Leoa, com Wilberforce subscrevendo liberalmente o projeto em dinheiro e tempo. O sonho era de uma sociedade ideal em que as raças se misturassem em termos de igualdade; a realidade estava repleta de tensão, fracasso das colheitas, doença, morte, guerra e deserções ao comércio de escravos. Inicialmente um empreendimento comercial, o governo britânico assumiu a responsabilidade pela colónia em 1808. A colónia, embora por vezes perturbada, iria tornar-se um símbolo da anti-escravatura, na qual os residentes, as comunidades e os chefes tribais africanos trabalhavam em conjunto para impedir a escravatura na origem, apoiada por um bloqueio naval britânico para conter o comércio de escravos na região.
Em 2 de Abril de 1792, Wilberforce trouxe novamente um projecto de lei que apelava à abolição. O memorável debate que se seguiu atraiu contribuições dos maiores oradores da casa, William Pitt o Jovem e Charles James Fox, assim como do próprio Wilberforce. Henry Dundas, como Secretário do Interior, propôs uma solução de compromisso da chamada “abolição gradual” ao longo de vários anos. Isto foi aprovado por 230 a 85 votos nos Comuns, mas foi rejeitado pelos Senhores. Alguns argumentam que o compromisso era pouco mais do que uma manobra inteligente, com a intenção de garantir que a abolição total seria adiada indefinidamente.
Guerra com a FranceEdit
Em 26 de fevereiro de 1793, outra votação para abolir o comércio de escravos foi derrotada por oito votos. O surto de guerra com a França no mesmo mês impediu efetivamente qualquer outra consideração séria sobre o assunto, já que os políticos se concentraram na crise nacional e na ameaça de invasão. No mesmo ano, e novamente em 1794, Wilberforce apresentou ao Parlamento, sem sucesso, um projeto de lei para banir os navios britânicos do fornecimento de escravos às colônias estrangeiras. Ele expressou sua preocupação com a guerra e instou Pitt e seu governo a fazer maiores esforços para acabar com as hostilidades. Cada vez mais alarmado, em 31 de dezembro de 1794, Wilberforce comentou que o governo buscava uma resolução pacífica com a França, uma postura que criou uma ruptura temporária em sua longa amizade com Pitt.
Abolição continuou a ser associada na consciência pública com a Revolução Francesa e com os grupos radicais britânicos, resultando em um declínio no apoio público. Em 1795, a Sociedade para a Abolição do Comércio de Escravos deixou de se reunir, e Clarkson retirou-se em má saúde para a Região dos Lagos. Em 1795 partiu para trazer um projeto de lei para a abolição do comércio de escravos, que foi recusado nos comuns por 78 a 61; e em 1796, embora tenha conseguido levar a mesma medida a uma terceira leitura, foi então rejeitado em 15 de março de 1796 por 74 a 70. Henry Dundas, que garantiu a abolição “gradual” do comércio de escravos em 1792; para terminar em 1 de janeiro de 1796, votou AYE, em apoio. O suficiente de seus apoiadores, para tê-la levado, como Wilberforce reclama, foi assistir a uma nova ópera cômica. Entretanto, apesar do menor interesse na abolição, Wilberforce continuou a introduzir projetos de abolição ao longo da década de 1790.
Os primeiros anos do século 19 mais uma vez testemunharam um aumento do interesse público na abolição. Em 1804, Clarkson retomou seu trabalho e a Sociedade para a Abolição do Comércio de Escravos começou a se reunir novamente, fortalecida com novos membros proeminentes, como Zachary Macaulay, Henry Brougham e James Stephen. Em junho de 1804, o projeto de lei de Wilberforce para abolir o tráfico de escravos passou com sucesso todas as suas etapas através da Câmara dos Comuns. No entanto, era tarde demais na sessão parlamentar para completar a sua passagem pela Câmara dos Lordes. Na sua reintrodução durante a sessão de 1805, foi derrotado, com até mesmo o geralmente simpático Pitt falhando em apoiá-lo. Nesta ocasião e durante toda a campanha, a abolição foi retardada pela confiança de Wilberforce, até mesmo pela sua natureza crédula, e pela sua atitude deferencial em relação aos que estavam no poder. Ele achou difícil acreditar que homens de posição não fariam o que ele percebeu ser a coisa certa, e relutou em confrontá-los quando não o fizeram.
Fase final da campanhaEdit
Na sequência da morte de Pitt em janeiro de 1806, Wilberforce começou a colaborar mais com os Whigs, especialmente com os abolicionistas. Ele deu apoio geral à administração Grenville-Fox, que trouxe mais abolicionistas para o gabinete; Wilberforce e Charles Fox lideraram a campanha na Câmara dos Comuns, enquanto Lord Grenville defendeu a causa na Câmara dos Lordes.
Uma mudança radical de táticas, que envolvia a introdução de um projeto de lei para proibir os súditos britânicos de ajudar ou participar do tráfico de escravos para as colônias francesas, foi sugerido pelo advogado marítimo James Stephen. Foi um movimento astuto, uma vez que a maioria dos navios britânicos estavam agora arvorando bandeiras americanas e fornecendo escravos para colônias estrangeiras com as quais a Grã-Bretanha estava em guerra. Um projeto de lei foi apresentado e aprovado pelo gabinete, e Wilberforce e outros abolicionistas mantiveram um silêncio auto-imposto, para não chamar a atenção para o efeito do projeto de lei. A abordagem mostrou-se bem sucedida, e a nova Lei do Comércio de Escravos Estrangeiros foi rapidamente aprovada, e recebeu o consentimento real em 23 de maio de 1806. Wilberforce e Clarkson haviam coletado um grande volume de provas contra o tráfico de escravos nas duas décadas anteriores, e Wilberforce passou a última parte de 1806 escrevendo uma Carta sobre a Abolição do Comércio de Escravos, que foi uma reformulação abrangente do caso dos abolicionistas. A morte da Fox em setembro de 1806 foi um golpe, mas foi seguida rapidamente por uma eleição geral no outono de 1806. A escravidão tornou-se uma questão eleitoral, trazendo mais deputados abolicionistas para a Câmara dos Comuns, incluindo ex-militares que haviam vivido pessoalmente os horrores da escravidão e das revoltas de escravos. Wilberforce foi reeleito como deputado pelo Yorkshire, após o que voltou a terminar e publicar sua Carta, na realidade um livro de 400 páginas que formou a base para a fase final da campanha.
Lord Grenville, o Primeiro Ministro, estava determinado a introduzir uma Lei de Abolição na Câmara dos Lordes, em vez de na Câmara dos Comuns, levando-a primeiro ao seu maior desafio. Quando uma votação final foi feita, o projeto foi aprovado na Câmara dos Lordes por uma grande margem. Sentindo um avanço que há muito se antecipava, Charles Grey se mudou para uma segunda leitura na Câmara dos Comuns em 23 de fevereiro de 1807. Como as homenagens foram feitas a Wilberforce, cujo rosto se espalhou com lágrimas, o projeto de lei foi levado por 283 votos contra 16. Apoiadores entusiasmados sugeriram aproveitar a grande maioria para buscar a abolição da escravatura em si, mas Wilberforce deixou claro que a emancipação total não era o objetivo imediato: “Eles não tinham por enquanto nenhum objeto imediatamente antes deles, mas o de acabar diretamente com o transporte de homens em navios britânicos para serem vendidos como escravos”. A Lei do Comércio de Escravos recebeu o consentimento real a 25 de Março de 1807.