A escravatura constituiu o principal pano de fundo contra o qual brancos e negros se encontraram durante mais de duzentos anos, desde os anos 1660 até 1860. A esmagadora maioria dos proprietários de escravos eram brancos, e a esmagadora maioria dos escravos negros. Houve provavelmente mais sexo entre negros e brancos durante este período do que em qualquer outra época (até agora) da história americana. A maior parte era sexo não desejado, decorrente da exploração das mulheres negras por parte dos homens brancos – o assunto de muitas páginas que virão… Mas e quanto ao sexo mutuamente desejado ou aquilo a que me refiro como intimidade sexual? Alguns comentaristas insistem que não pode ter havido intimidade sexual entre uma mulher negra escravizada e qualquer homem branco – dono ou supervisor de escravos ou até mesmo um mero estranho – porque o sexo mutuamente desejado requer escolha, um poder negado aos escravos pela escravidão. Segundo esta visão, a escravidão criou uma dependência extrema que impediu a possibilidade de escolha em oposição ao sexo indesejado. Como resultado, todo o sexo que ocorria entre mulheres escravizadas e homens brancos constituía alguma forma de agressão sexual. A professora Angela Davis está entre aqueles que fazem este argumento. Criticando a noção de que uma mulher escrava poderia consentir em ter sexo com um mestre, Davis sustenta que “dificilmente poderia haver uma base para ‘deleite, afeto e amor’ enquanto os homens brancos, em virtude de sua posição econômica, tivessem acesso ilimitado ao corpo das mulheres negras”; os defensores desta visão estão certos em enfatizar a cruel coercividade da escravidão. Enquanto as especificidades da escravidão variaram muito ao longo do tempo e de lugar para lugar, a própria condição sempre conferiu aos senhores um poder pessoal despótico sobre sua propriedade humana.
Uma ilustração viva do despotismo da escravidão é State v. Mann, uma decisão de 1829 na qual a Suprema Corte da Carolina do Norte reverteu a condenação de um homem branco que havia sido processado por agressão criminosa a uma escrava feminina. John Mann tinha matado uma escrava alugada chamada Lydia quando, por razões que não são claras, ela fugiu dele e recusou-se a parar. Ao escrever para o tribunal, o Juiz Thomas Ruffin declarou que, segundo a lei comum, a ferida intencional de um escravo por um senhor não subiu ao nível de um crime. Ao explicar a conclusão do tribunal, Ruffin descreveu o terrível núcleo da escravidão racial americana com eloquente, se arrepiante, clareza. O escravo, ele observou, estava “;um condenado em sua própria pessoa, e em sua posteridade, a viver sem … a capacidade de fazer qualquer coisa sua, e a labutar para que outro possa colher os frutos”; Na ausência de legislação, os senhores deveriam ter permissão para disciplinar os escravos da forma que eles achassem conveniente, porque, afirmou Ruffin, “;não podemos permitir que o direito do senhor seja trazido à discussão nos Tribunais de Justiça. O escravo, para permanecer escravo, deve ser sensibilizado, que não há apelo de seu senhor; que seu poder não é em nenhuma instância, usurpado; mas é conferido pelas leis do homem, pelo menos, se não pela lei de Deus.”; Era boa política, insistiu o juiz Ruffin, que os tribunais se abstivessem de criminalizar até mesmo a cruel e irracional agressão aos escravos por seus donos, pois a única coisa que poderia criar a obediência que a escravidão exigia era “;autoridade incontrolada sobre o corpo”; “;o poder do senhor”; postulou ele, “;deve ser absoluto, para tornar perfeita a submissão do escravo”;
O sistema escravo falhou, entretanto, em aperfeiçoar a dominação que Ruffin imaginava. Ele falhou em amarrar os escravos com tanta força que os privou de todo o espaço de manobra. Ele falhou em arrancar deles todos os anseios proibidos. A escravidão era, com certeza, um sistema horrivelmente opressivo que restringia severamente o âmbito dentro do qual as suas vítimas podiam tomar decisões. Mas a escravidão não extinguia completamente a possibilidade de escolha. Era essa possibilidade que dotava os escravos de responsabilidade moral na época, e que os tornava suscetíveis à avaliação moral hoje. É precisamente porque fizeram escolhas erradas, embora em circunstâncias excruciantes, que os informadores escravos que traíram outros escravos podem ser adequadamente condenados. Da mesma forma, é porque os rebeldes escravizados fizeram escolhas corretas em situações difíceis que agora podem ser aplaudidos. No próximo capítulo, em uma discussão centrada na exploração sexual de mulheres afro-americanas escravizadas, encontraremos Harriet Jacobs, uma escrava que passou por um tremendo sofrimento nas mãos de um mestre perversamente lechoso. Jacobs deixou uma maravilhosa memória que nos conta como, mesmo em meio à sua terrível situação, ela foi capaz de tomar decisões importantes. Ela decidiu, por exemplo, resistir aos avanços de seu mestre, e escolheu fazer sexo com um homem branco diferente, cujos filhos ela teve, porque para ela “;parece menos degradante dar-se a si mesma do que submeter-se à compulsão”; Como um observador atento escreveu mais de um século depois, “;pode-se ser tentado a caracterizar-se como vítima de suas circunstâncias. Mas ela demonstrou repetidamente sua capacidade de transformar as condições de sua opressão nas condições prévias de sua libertação e a de seus entes queridos”;
Harriet Jacobs não foi a única a exercer a auto-expressão e a auto-afirmação de dentro de uma posição de escravidão. A escravidão limitava severamente o poder – incluindo o poder sexual dos escravos. Mas não apagou totalmente sua capacidade de atrair e moldar apegos afetivos e eróticos de todo tipo, incluindo os inter-raciais. Em um número difícil de quantificar, mas substancial de casos, sentimentos de afeto e apego entre mestres brancos e suas escravas negras sobreviveram de alguma forma à influência mortal da escravidão. A grande dificuldade, em qualquer caso em particular, está em determinar se o sexo entre um mestre masculino e uma escrava feminina foi uma expressão de autonomia sexual ou um ato de sexo não desejado. A verdade é que, na maioria das vezes, não podemos ter certeza, pois existem poucos testemunhos diretos dos envolvidos, especialmente das mulheres escravizadas. Há boas razões para presumir que a maior parte do sexo entre senhores e escravos era indesejado por estes últimos, que foram forçados a aceitá-lo por ameaças sutis ou violência bruta. O sexo coercivo era um aspecto generalizado, temido e traumático da escravidão. Isto não é surpreendente, pois seria difícil construir um contexto mais propício à exploração sexual do que a escravidão racial americana. Os mestres possuíam escravos e em grande parte ditavam as condições sob as quais eles trabalhavam. Eles poderiam atribuir aos indivíduos incômodos tarefas de retribuição ou recompensar os favoritos com tarefas menos onerosas. Podiam separar famílias escravizadas ou mantê-las juntas. Poderiam condenar as crianças vivas ou a futura progênie de escravos à escravidão, ou manter a possibilidade de emancipá-los em troca de um serviço satisfatório. Podemos ter alguma noção do desequilíbrio de poder, considerando que hoje, embora o assédio sexual tenha sido proibido em muitos ambientes, alguns chefes continuam a impor atenção sexual indesejada aos seus subordinados. Os patrões escravos constituíam os chefes supremos. Mas talvez nenhuma analogia a uma relação contratual de trabalho possa transmitir suficientemente a coercividade inerente à escravidão; um análogo melhor pode ser o guarda prisional que a domina sobre as mulheres encarceradas. Afinal, além de enfrentarem agressões sexuais brutais, as reclusas geralmente enfrentam formas mais sutis de coerção, muitas vezes sob o pretexto de ofertas coercivas. No entanto, as escravas eram ainda mais vulneráveis do que as reclusas à exploração sexual. O controle de um mestre sobre o destino dos filhos de uma mulher escrava e de outros parentes era uma ferramenta muito mais poderosa do que qualquer coisa à disposição de um guarda prisional. Além disso, os escravos eram proibidos de testemunhar contra os senhores, e quase todas as jurisdições americanas falharam até mesmo em reconhecer como crime o estupro de um escravo.