„Männer, die im frühen Mittelalter (9. bis 11. Jahrhundert) lebten, waren mehrere Zentimeter größer als Männer, die Hunderte von Jahren später, am Vorabend der industriellen Revolution, lebten“, sagte Richard Steckel, Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Ohio State University und Autor einer neuen Studie, die sich mit den Veränderungen der durchschnittlichen Körpergröße während des letzten Jahrtausends befasst.
„Die Körpergröße ist ein Indikator für den allgemeinen Gesundheitszustand und das wirtschaftliche Wohlergehen, und die Erkenntnis, dass es den Menschen vor 1.000 bis 1.200 Jahren so gut ging, war überraschend“, sagte er.
Steckel analysierte die Daten zur Körpergröße von Tausenden von Skeletten, die aus Grabstätten in Nordeuropa ausgegraben wurden und aus der Zeit vom neunten bis zum 19. Die durchschnittliche Körpergröße ging im 12. bis 16. Jahrhundert leicht zurück und erreichte im 17. und 18. Jahrhundert einen Tiefpunkt.
Nordeuropäische Männer hatten bis zum 17. Jahrhundert durchschnittlich 2,5 Zentimeter an Körpergröße verloren, ein Verlust, der erst in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wieder vollständig aufgeholt wurde.
Steckel glaubt, dass eine Reihe von Faktoren zu dem Rückgang – und dem anschließenden Wiederanstieg – der durchschnittlichen Körpergröße im letzten Jahrtausend beigetragen haben. Zu diesen Faktoren gehören der Klimawandel, das Wachstum der Städte und die daraus resultierende Ausbreitung übertragbarer Krankheiten, Veränderungen in den politischen Strukturen und Veränderungen in der landwirtschaftlichen Produktion.
„Die durchschnittliche Körpergröße ist ein gutes Mittel, um die Verfügbarkeit und den Verbrauch von Grundbedürfnissen wie Nahrung, Kleidung, Unterkunft, medizinische Versorgung und die Gefährdung durch Krankheiten zu messen“, so Steckel. „
Die Studie erscheint in einer aktuellen Ausgabe der Zeitschrift Social Science History.
Steckel analysierte Skelettdaten aus 30 früheren Studien. Die Knochen waren aus Grabstätten in nordeuropäischen Ländern ausgegraben worden, darunter Island, Schweden, Norwegen, Großbritannien und Dänemark. In den meisten Fällen wurde die Länge des Oberschenkelknochens (Femur) zur Schätzung der Skeletthöhe herangezogen. Als längster Knochen des Körpers macht der Oberschenkelknochen etwa ein Viertel der Körpergröße aus.
Nach Steckels Analyse sank die Körpergröße von durchschnittlich 68,27 Zoll (173,4 Zentimeter) im frühen Mittelalter auf einen durchschnittlichen Tiefstand von etwa 65,75 Zoll (167 cm) im 17. und 18.
„Dieser Rückgang von zweieinhalb Zentimetern übersteigt bei weitem die Schwankungen der Körpergröße, die während der verschiedenen industriellen Revolutionen des 19. Jahrhunderts zu beobachten waren“, so Steckel.
Die Gründe für die hohe Körpergröße im frühen Mittelalter könnten mit dem Klima zu tun haben. Steckel weist darauf hin, dass die Landwirtschaft zwischen 900 und 1300 von einer Warmzeit profitierte – die Temperaturen waren um 2 bis 3 Grad wärmer als in den folgenden Jahrhunderten. Theoretisch hatten kleinere Bevölkerungsgruppen mehr Land zur Verfügung, um Ackerbau und Viehzucht zu betreiben.
„Der Temperaturunterschied reichte aus, um die Vegetationsperiode in vielen besiedelten Regionen Nordeuropas um drei bis vier Wochen zu verlängern“, so Steckel. „
Außerdem waren die Bevölkerungen im Mittelalter relativ isoliert – große Städte gab es in Nordeuropa bis ins späte Mittelalter nicht. Diese Isolation in der Zeit vor wirksamen öffentlichen Gesundheitsmaßnahmen trug wahrscheinlich dazu bei, die Menschen vor übertragbaren Krankheiten zu schützen, so Steckel.
„Es ist bemerkenswert, dass die Beulenpest im späten Mittelalter auftrat, als der Handel so richtig in Schwung kam“, sagte er.
Steckel nennt mehrere mögliche Gründe, warum die Höhe gegen Ende des Mittelalters abnahm:
* Das Klima änderte sich um 1300 ziemlich dramatisch, als die Kleine Eiszeit einen Abkühlungstrend auslöste, der in den folgenden 400 bis 500 Jahren in Nordeuropa verheerende Folgen hatte.
Kältere Temperaturen bedeuteten eine geringere Nahrungsmittelproduktion und einen höheren Verbrauch von Ressourcen zum Heizen. Aber viele Temperaturschwankungen, die zwischen 15 und 40 Jahren dauerten, hinderten die Menschen daran, sich vollständig an das kältere Klima anzupassen, so Steckel.
„Diese kurzen Erwärmungsperioden verschleierten den langfristigen Trend zu kühleren Temperaturen, so dass die Menschen weniger in wärmere Regionen zogen und eher an traditionellen Anbaumethoden festhielten, die letztlich scheiterten“, sagte er. „Der Klimawandel hat den Nordeuropäern wahrscheinlich ernsthafte wirtschaftliche und gesundheitliche Kosten aufgebürdet, was wiederum einen Abwärtstrend bei der durchschnittlichen Körpergröße verursacht haben könnte.“
* Die Verstädterung und das Wachstum des Handels gewannen im 16. und 17. Jahrhundert erheblich an Dynamik.
Beides brachte Menschen zusammen, was die Verbreitung von Krankheiten begünstigte. Und die globale Erforschung und der Handel führten zur weltweiten Verbreitung vieler Krankheiten in zuvor isolierte Gebiete.
„Höhenstudien für das späte 18. und frühe 19. Jahrhundert zeigen, dass große Städte besonders gesundheitsgefährdend waren“, so Steckel. „
* Die Ungleichheit in Europa wuchs im 16. Jahrhundert beträchtlich und blieb bis ins 20. Jahrhundert hinein hoch – die Reichen wurden durch die steigenden Bodenrenten immer reicher, während die Armen höhere Preise für Lebensmittel, Wohnungen und Land zahlen mussten.
„In armen Ländern oder unter den Armen in Ländern mit mittlerem Einkommen ist eine große Anzahl von Menschen biologisch gestresst oder benachteiligt, was zu einem verkümmerten Wachstum führen kann“, so Steckel. „Es ist plausibel, dass die wachsende Ungleichheit den Stress in einer Weise erhöht haben könnte, die die durchschnittliche Körpergröße in den Jahrhunderten unmittelbar nach dem Mittelalter verringert hat.“
* Politische Veränderungen und Unruhen brachten die Menschen auch zusammen und führten zu einer Nachfrage nach Ressourcen.
„Kriege verringerten die Bevölkerungsdichte, was zu einer Verbesserung der Gesundheit führen konnte, allerdings zu einem hohen Preis, nämlich der Unterbrechung der Produktion und der Verbreitung von Krankheiten“, so Steckel. „
Warum die durchschnittliche Körpergröße im 18. und 19. Jahrhundert zunahm, ist nicht ganz klar, aber Steckel vermutet, dass der Klimawandel und Verbesserungen in der Landwirtschaft dazu beitrugen.
„Die Zunahme der Körpergröße könnte zum Teil auf den Rückgang der Kleinen Eiszeit zurückzuführen sein, was zu höheren Erträgen in der Landwirtschaft beigetragen hätte. Auch Verbesserungen in der landwirtschaftlichen Produktivität, die im 18. Jahrhundert begannen, führten dazu, dass mehr Menschen mit Nahrungsmitteln versorgt werden konnten.
Diese Studie ist Teil des Global History of Health Project, einer von der National Science Foundation finanzierten Initiative zur Analyse der menschlichen Gesundheit in den letzten 10.000 Jahren.
Steckel möchte die Schwankungen der Körpergröße über Tausende von Jahren hinweg weiter untersuchen und interpretieren
„Ich möchte noch viel weiter in die Vergangenheit zurückgehen und verschiedene Bevölkerungsgruppen untersuchen, um zu sehen, ob diese allgemeine Beziehung über 10.000 Jahre hinweg Bestand hat“, sagte er.