15 Schwarze Tänzerinnen und Tänzer, die den amerikanischen Tanz veränderten

Februar ist in den Vereinigten Staaten als Black History Month anerkannt. Seit der Zweihundertjahrfeier des Landes im Jahr 1976 ist der Black History Month eine offizielle Bezeichnung, um den bedeutenden und unermesslichen Einfluss zu würdigen, den Afroamerikaner auf die Nation hatten. Präsident Gerald Ford erklärte, die jährliche Veranstaltung solle „die allzu oft vernachlässigten Errungenschaften schwarzer Amerikaner würdigen“

Hier reflektiert Dance Informa über die schwarzen Tänzer, die die amerikanische Tanzszene maßgeblich beeinflusst haben, sowie über die großen Kompanien, die den Weg für eine neue Welt bereitet haben, in der schwarze Tänzer als gleichberechtigte Künstler angesehen werden können.

Master Juba (1825-1852)

Es ist wahrscheinlich, dass viele Tänzer noch nie von Master Juba gehört haben, da seine bedeutenden tänzerischen Beiträge leider mit Aufführungen einhergingen, die rassistische Stereotype wiederholten. Er trat in Minstrel-Shows auf, einer amerikanischen Unterhaltungsform des 19. Jahrhunderts, die aus komischen Sketchen und Tänzen in schwarzer Maske bestand.

Doch was die meisten Menschen skeptisch betrachten – ein schwarzer Freeman, der in Minstrel-Shows auftritt, in denen Schwarze als dumm, faul und übermäßig lebenslustig verhöhnt werden – war für einen Schwarzen zu seiner Zeit tatsächlich eine Leistung. In der Antebellum-Ära, als Schwarze nicht mit Weißen auftreten durften, war Master Juba der erste, der als Entertainer akzeptiert und bekannt wurde. Im Laufe seiner Karriere trat er mit vier bekannten frühen Minstrel Companies auf und wurde später der erste schwarze Tänzer im Ausland, der nach Europa ging und nie wieder in die Vereinigten Staaten zurückkehrte – eine enorme Leistung.

Allerdings war Master Juba (der mit bürgerlichem Namen William Henry Lane hieß) der erste bekannte Tänzer, der schnelle Fußarbeit mit traditionellen afrikanischen Rhythmen kombinierte, was zur Entstehung des Stepptanzes und sogar zu Elementen des Stepptanzes führte.

Bill „Bojangles“ Robinson (1878-1949)

Während viele wahrscheinlich noch nie von Meister Juba gehört haben, bin ich mir ziemlich sicher, dass die meisten schon von Bill „Bojangles“ Robinson gehört haben. Robinson, der als Vater des Stepptanzes gilt, ist vor allem für seine Auftritte in den beliebten Filmen mit der Kinderdarstellerin Shirley Temple bekannt. In seiner Karriere trat Robinson in insgesamt 14 Filmen und sechs Broadway-Shows auf, zum Teil in prominenten Rollen – ein enormer Erfolg für einen schwarzen Schauspieler seiner Zeit.

Außerdem war Robinson der erste schwarze Solokünstler, der im weißen Vaudeville auftrat und dort vier Jahrzehnte lang für Furore sorgte.

Robinson war bekannt für seine sanften, bewussten Bewegungen in Verbindung mit einer strengen Musikalität.

Asadata Dafora (1890-1965)

Asadata Dafora war ein Tanzpionier, der dem Publikum in den Vereinigten Staaten die authentische westafrikanische Kultur näher brachte. Der afrikanische Tanz, eine Tanzform, die damals praktisch unbekannt war, öffnete die Tür zu einem neuen Studium des kulturellen Tanzes und der Performance.
Dafora stammte ursprünglich aus Sierra Leone und kam 1929 in die USA. Bald darauf gründete er Shogola Oloba, eine Tanz- und Sängertruppe, die auf westafrikanischen Mythen und Überlieferungen basierende Bewegungsdramen aufführte. Dafora war der erste bekannte Künstler, der sich darum bemühte, authentische afrikanische Formen außerhalb eines Stammesumfelds zu präsentieren. Er beeinflusste Künstler wie Pearl Primus, die später afrikanische Elemente in ihre Choreographien aufnahm.

John Bubbles, der 2002 in die International Tap Dance Hall of Fame der American Tap Dance Foundation aufgenommen wurde. Foto mit freundlicher Genehmigung der ATDF.

John W. Bubbles (1902-1986)

Wie Robinson hat auch der Sänger und Tänzer John W. Bubbles die Entwicklung und Kommerzialisierung des Stepptanzes maßgeblich vorangetrieben. Bubbles begann seine Karriere im Alter von 10 Jahren, als er sich mit dem sechsjährigen Tänzer „Buck“ Washington zusammentat, um eine Gesangs-Tanz-Comedy-Nummer zu gründen. Mit Buck wurde Bubbles sehr populär. Die beiden traten 1931 in den Ziegfeld Follies auf und waren die ersten schwarzen Künstler, die in der berühmten New Yorker Radio City Music Hall auftraten.

Bubbles, der vielleicht am besten für seinen Auftritt als Sportin‘ Life in George Gershwins Produktion Porgy and Bess von 1935 bekannt ist, trat später in Harlems berühmtem Hoofers Club auf, was zu Auftritten am Broadway führte, die wiederum Möglichkeiten in Hollywood eröffneten.

Bubbles gilt als der erste Tänzer, der Jazztanz mit Stepptanz verschmolz, ein Wegbereiter für viele Jazz-Tap-Kompanien, die heute existieren. Er kreierte Off-Beats und veränderte damit Akzente, Phrasierung und Timing.

Josephine Baker (1906-1975)

Als eine der ersten schwarzen Frauen, die der Tanzwelt ihren Stempel aufdrückte, ist Josephine Bakers Vermächtnis ein Synonym für Sinnlichkeit, Mut und ungehemmte Leidenschaft. Die in St. Louis, Missouri, geborene Baker wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf und entwickelte schnell einen unabhängigen Geist, indem sie lernte, für sich selbst zu sorgen und ihren eigenen Weg zu gehen. Dieses freie und mutige Verhalten führte dazu, dass sie 1919 mit der Jones Family Band und den Dixie Steppers im ganzen Land auftrat. Als sie in den 1920er Jahren eine Pariser Bühne betrat, war sie von ihren Fähigkeiten überzeugt und trat mit einer komischen und zugleich sinnlichen Ausstrahlung auf, die Europa im Sturm eroberte.

Berühmt für ihre knappen Kleider und modernisierten Bewegungen, trat Baker 50 Jahre lang in Europa auf und choreographierte. Obwohl der Rassismus in den USA sie oft daran hinderte, zu Hause den gleichen Ruhm zu erlangen wie im Ausland, kämpfte Baker mit Hilfe von Organisationen wie der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) gegen die Segregation. Die Organisation hat den 20. Mai zu Ehren ihrer Bemühungen zum „Josephine Baker Day“ ernannt.

Zu Lebzeiten soll sie etwa 1.500 Heiratsanträge und unzählige Geschenke von Bewunderern erhalten haben, darunter auch Luxusautos. Am Tag ihrer Beerdigung drängten sich mehr als 20.000 Menschen auf den Straßen von Paris, um die Prozession auf dem Weg zur Kirche zu beobachten. Baker war die erste Amerikanerin, die in Frankreich mit militärischen Ehren beigesetzt wurde.

Katherine Dunham (1909-2006)

Einige Tanzhistoriker haben Katherine Dunham als die wichtigste Frau des afroamerikanischen Tanzes bezeichnet. Dunham war eine der ersten Pionierinnen des modernen Tanzes, die kulturelle, bodenständige Tanzbewegungen mit Elementen des Balletts verband.

Die in Illinois geborene Dunham begann ihr formales Tanzstudium in Chicago, wo sie mit Pionieren des modernen und zeitgenössischen Balletts trainierte und gleichzeitig Anthropologie studierte. In den 1930er Jahren schloss sie eine zehnmonatige Untersuchung über die Tanzkulturen der Karibik ab. Sie brachte das Gelernte mit zurück nach Amerika und entwickelte eine neue, revolutionäre Ästhetik, die die Rhythmen kultureller Tänze mit bestimmten Komponenten des Balletts verschmolz.

Zwei Jahrzehnte lang, von den 1940er bis zu den 1960er Jahren, tourte Dunhams Tanzkompanie durch die ganze Welt – von den Vereinigten Staaten über Europa und Lateinamerika bis nach Asien und Australien. Sie gründete auch eine Schule, um ihre Technik in New York zu unterrichten.
Honi Coles (1911-1992) und Charles „Cholly“ Atkins (1913-2003)

Die beiden Künstler Honi Coles und Charles „Cholly“ Atkins wurden wegen ihres Beitrags zum Tanz als langjährige Stepptanzpartner zusammengebracht. Nachdem er im Zweiten Weltkrieg gedient hatte, bildete Cholly, der bereits über beträchtliche Erfahrung als Stepptänzer verfügte, seine bisher berühmteste Partnerschaft mit dem schnellen und autodidaktischen Stepptänzer Charles „Honi“ Coles.

Gemeinsam hat das Duo die Kunst des rhythmischen Stepptanzes erheblich weiterentwickelt und gefördert. Sie tourten mit den Big Bands von Duke Ellington, Count Basie und Cab Calloway und drehten Kurzfilme für das Fernsehen. Das Paar wurde vor allem durch seine langsame Soft-Shoe-Routine Taking a Chance on Love bekannt. Im Jahr 1965 waren sie sogar in einer CBS-TV-Sendung zu sehen.

Aufgrund dieser Bekanntheit wurde Cholly schließlich von 1965 bis 1971 Choreograph bei Motown Records. Er schuf ein neues Tanzgenre, die Vokalchoreografie, die ihm schließlich 1993 die Anerkennung des National Endowment for the Arts einbrachte. Auf der anderen Seite kam Coles am Broadway groß raus und gewann 1983 einen Tony Award für seine Rolle in My One and Only und später eine National Medal of Arts für seinen Beitrag zum Tanz.

Fayard Nicholas (1914-2006) und Harold Nicholas (1921-2000)

Besser bekannt als „The Nicholas Brothers“, hatten Fayard und Harold Nicholas beide eine einzigartige Karriere als Stepp- und „Flash“-Tänzer. Ihren ersten großen Auftritt hatten sie 1932 im Cotton Club, Fayard mit 18 und Harold mit nur 11 Jahren. Nach Auftritten mit Big Bands wurden sie in Hollywood sehr erfolgreich.

Die Nicholas Brothers brachten die Leinwand in Filmen wie Kid Millions (1934), Down Argentine Way (1940), Stormy Weather (1943) und St. Louis Woman (1946) zum Leuchten. Sie traten sogar in den Ziegfeld Follies von 1936 und in Babes in Arms auf.
Bevor sie sich zur Ruhe setzten, steuerte Fayard die Choreografie für die 1989er Produktion von Black and Blue bei und Harold trat als Teil der nationalen Tournee von Sophisticated Ladies 1982 und in The Tap Dance Kid am Broadway 1986 auf.

Die Brüder wurden mit Kennedy Center Honors ausgezeichnet und haben den Dokumentarfilm The Nicholas Brothers: We Dance and Sing zu ihren Ehren gedreht.

Eine Biographie über das Leben von Janet Collins wurde vor einigen Jahren von der Tanzhistorikerin Yael Tamar Lewin veröffentlicht. Bild mit freundlicher Genehmigung der New York Public Library.

Janet Collins (1917-2003)

Janet Collins, die erst vor wenigen Jahren in Fort Worth, Texas, verstarb, war eine Vorreiterin für schwarze Balletttänzerinnen. Sie war eine der wenigen schwarzen Frauen, die in den 1950er Jahren im klassischen amerikanischen Ballett auftraten. Sie inspirierte eine ganze Generation und gab ihr Hoffnung auf eine gleichberechtigtere Gesellschaft.

Collins begann in Los Angeles zu tanzen und zog schließlich nach New York um. Ihr großes Debüt gab sie 1949 mit einer eigenen Choreografie in einem gemeinsamen Programm am 92nd Street Y. Sie wurde gut aufgenommen und für ihre scharfe, technische Präzision gelobt. Nachdem sie am Broadway in dem Cole Porter-Musical Out of This World aufgetreten war, wurde sie Anfang der 1950er Jahre als Solotänzerin an das Metropolitan Opera House engagiert.

Im Laufe ihrer Karriere tanzte Collins auch an der Seite von Katherine Dunham und trat mit der Dunham-Company in dem 1943 gedrehten Filmmusical Stormy Weather auf.

Sie tanzte ein von Jack Cole choreographiertes Solo in dem 1946 gedrehten Film The Thrill of Brazil und tourte sogar mit Talley Beatty in einer Nachtclub-Nummer.

In Anerkennung von Collins‘ großartiger Arbeit rief ihre berühmte Cousine Carmen De Lavallade das Janet Collins Fellowship ins Leben.

Pearl Primus (1919-1994)

Wenn jemand Dunham den Titel der „Grande Dame des afroamerikanischen Tanzes“ streitig machen könnte, dann wäre es die Tänzerin, Choreografin, Regisseurin und Aktivistin Pearl Primus. Primus ist ebenso wichtig, da sie bekannt dafür ist, dass sie eine tiefere Wertschätzung und ein besseres Verständnis für den traditionellen afrikanischen Tanz ermöglicht hat.

Mit Hilfe eines Stipendiums verbrachte Primus 1948 über ein Jahr in Afrika, sammelte Material und beschrieb Stammestänze, die schnell in Vergessenheit gerieten. Sie kehrte in die Vereinigten Staaten zurück und gründete die Pearl Primus School of Primal Dance. Durch ihre Lehrtätigkeit und ihre Aufführungen trug sie nicht nur dazu bei, den afrikanischen Tanz als eine Kunstform zu fördern, die es wert ist, studiert und aufgeführt zu werden, sondern auch, die Mythen der Wildheit zu widerlegen.

Neben vielen anderen Errungenschaften wurde sie 1961 Direktorin des African Performing Arts Center in Liberia, der ersten Organisation dieser Art auf dem afrikanischen Kontinent.

Alvin Ailey (1931-1989)/ Alvin Ailey American Dance Theater (1958-heute)

Alvin Ailey lernte den Tanz erstmals in Los Angeles bei Aufführungen des Ballet Russe de Monte Carlo und der Katherine Dunham Dance Company kennen. Seine formale Tanzausbildung begann er mit einer Einführung in die Kurse von Lester Horton. Horton, der Gründer einer der ersten rassisch integrierten Tanzkompanien des Landes, wurde für Ailey zu einem Mentor auf dem Weg zu seiner professionellen Karriere.

Nach Hortons Tod im Jahr 1953 wurde Ailey Direktor des Lester Horton Dance Theater und begann, seine eigenen Werke zu choreografieren.

Im Jahr 1958 gründete er das Alvin Ailey American Dance Theater, heute eine Tanzkompanie von Weltrang und internationalem Ruf. 1969 gründete er das Alvin Ailey American Dance Center (heute The Ailey School) und 1974 das Alvin Ailey Repertory Ensemble (heute Ailey II).

Neben seinem enormen Beitrag zur Förderung des modernen Tanzes war Ailey ein Pionier der Programme zur Förderung der Künste in der Bildung, insbesondere derjenigen, die unterversorgten Gemeinden zugute kommen.

Dance Theatre of Harlem (1969-heute)

Das 1969 kurz nach der Ermordung von Martin Luther King, Jr. gegründete Dance Theatre of Harlem wurde vom ersten schwarzen Tänzer des New York City Ballet, dem ehemaligen Direktor Arthur Mitchell, geleitet. Das Dance Theatre of Harlem, das als älteste schwarze klassische Kompanie bekannt ist, ermöglichte und ermutigte mehr schwarze Balletttänzer, professionell zu tanzen.

Ursprünglich war das Repertoire neoklassisch ausgerichtet und umfasste mehrere Ballette von George Balanchine. In den 1980er Jahren wurden mehr zeitgenössische Werke und Klassiker aufgenommen. Die Kompanie präsentierte auch verschiedene Werke schwarzer Choreografen, darunter Geoffrey Holder, Louis Johnson, Alvin Ailey, Alonzo King, Robert Garland und Mitchell selbst.

Das Dance Theatre of Harlem hat dazu beigetragen, dass viele seiner Tänzerinnen und Tänzer später in größeren nationalen Kompanien auftraten und die Rassentrennung im Ballett aufgehoben wurde. Die Schule des Theaters, die Mitchell anfangs gemeinsam mit Shook leitete, hat sich zu einer internationalen Größe und zu einer wichtigen Institution in Harlem entwickelt.

*Bitte beachten Sie: Es gibt noch viele andere bemerkenswerte und historische schwarze Tänzer und Kompanien, die den amerikanischen Tanz beeinflusst haben. Dies ist nur eine unvollständige Liste.

Quellen:
Dance Heritage Coalition. „America’s Irreplaceable Dance Treasures.“ www.danceheritage.org/treasures.html.
American Tap Dance Foundation. „Tap Dance Hall of Fame – Bill ‚Bojangles‘ Robinson.“ atdf.org/awards/bojangles.html
Official Site of Josephine Baker. „Biography.“ www.cmgww.com.
„Janet Collins, 86; Ballerina war erste schwarze Künstlerin an der Met Opera.“ Dunning, Jennifer. New York Times. 31. Mai 2003. www.nytimes.com.
Alvin Ailey American Dance Theater. „Das Ailey-Vermächtnis.“ www.alvinailey.org.
Dance Theatre of Harlem. „Who We Are.“ www.dancetheatreofharlem.org.